2013年12月にトライアルを経て、当時ブンデスリーガ２部のケルンに入団した長澤和輝。専修大学時代に横浜の強化指定選手となっていたものの、Jリーグでの経験を積まずにドイツの古豪とプロ契約を締結し、小さくない注目を集めた。
 
　あれから２年――。今月16日に24歳の誕生日を迎えた長澤が、ひとつの大きな決断をした。今冬の移籍市場での浦和への完全移籍および、2016シーズンの千葉への期限付き移籍だ。本人は浦和の公式HPを通して、こうコメントしている。
 
「環境を変えて新たなチャレンジをすることが、今の自分にとって必要ではないかと考え、今回の移籍を決断しました。千葉で自分自身を磨き、心身ともに成長して浦和レッズの熱いサポーターの皆さんの前でプレーできる日を楽しみにしています」
 
　ケルンと18年６月までの契約を残していた長澤は今シーズン、大きな危機に直面していた。公式戦の出場は国内リーグとDFBカップのそれぞれ１試合ずつ。ベンチ入りさえままならないケースが相次ぎ、トップチームの選手たちが調整の場として活用できるケルンⅡ（４部リーグに所属するＵ－21主体のセカンドチーム）での出場もわずか１試合と、いわば構想外に近い状態に陥っていたのだ。
 
　多くのファンが疑問に感じていたのは、その“干され具合”だ。２部のカイザースラウテルンにレンタル移籍という噂が浮上した今夏の時点では、イェルク・シュマットケSDが「和輝は構想にしっかり入っている」と公言していたのだから。しかし、蓋を開けてみると、長澤を待ち受けていたのは前述した厳しい日々だった。
 
　不遇をかこった理由を掘り下げる前に、長澤のケルンでの足跡を改めて振り返ってみたい。滑り出しは悪くなかった。シーズン途中の加入というハンデを背負っていた１年目は、入団早々に２列目右サイドのレギュラーに定着し、チームのトップリーグ昇格に貢献。２年目は膝の怪我や感染症に泣かされ、ブンデスリーガ出場は全日程の半分にも満たなかったが、シーズン終盤には左サイドハーフの一番手に返り咲いた。
 
　その頃のパフォーマンスは上々だった。なかでも32節のシャルケ戦（15年５月10日）では、攻守の両局面で大きな存在感を発揮した。２トップの一角を務めた大迫勇也と連動性の高いプレスを見せれば、優れた状況判断力を活かしながら好パスを連発。34分には味方の先制点に繋がるシュートも放っており、70分にピッチを退く際、本拠地ラインエネルギーシュタディオンに詰めかけた大観衆から喝采を浴びていた。試合後のミックスゾーンに現われた本人の声は明るく、大きな手応えを掴んだ様子だった。