イングランドでは今冬一番の寒さになるとの予報だった20日夜、カラバオカップ（リーグカップ）の準決勝・第２レグ、アーセナル対リバプールの一戦を取材しに、エミレーツスタジアムへ足を運んだ。

　２人の日本人選手が同時にスタメンに名を連ねる可能性もあったが、故障で数試合を欠場したアーセナルの冨安健洋が（やや驚きではあったが）先発に復帰した一方で、リバプールの南野拓実がベンチスタートとなり、それは実現しなかった。

　驚いたことに、リバプールは17歳のカイデ・ゴードンを右ウイングで起用した。私が南野の立場なら、はっきり言ってがっかりだ。主軸アタッカー２人（モハメド・サラーとサディオ・マネ）がアフリカ・ネーションズカップで不在のチャンスなのに、17歳が先にプレーするのをベンチから眺めるのは、いい気分ではなかっただろう。

　彼が第１レグで外した絶好機を決めていれば、この試合もスタメンだったのではないか。そう思わずにはいられなかった。

　冨安が不在の間、テレビのコメンテーターはその穴をしきりに指摘していた。ただ、この試合に限っては、その日本代表DFが穴となってしまった。

　リバプールの先制点は、冨安がディオゴ・ジョッタとの１対１で滑ったようになり、振り切られたところから始まっている。

【動画】冨安がジョッタに振り切られ…アーセナル痛恨の失点シーン

　それ以外では、無難な守備をしていたとは思うが、お世辞にも「優れていた」とは言えなかった。二度ボールを奪われたシーンでは、驚いたことに一部の観衆が彼を嘲笑した。私が知る限り、冨安に対してそんなリアクションがあったのは初めてだ。それだけ、失点につながる可能性のある一か八かのプレーだった。

　南野がゴードンと交代でピッチに入ったの63分だった。ゴールチャンスでのコントロールミスに象徴されるように、この日の彼のタッチとパスは、普段通りではなかったように見えた。そのシーンを除けば、日本のアタッカーはとても大人しかった。

　リバプールは、ヨーロッパカップ戦の決勝トーナメントのようなハイパフォーマンスを披露。77分にジョッタが追加点を挙げた勝負を決めた。

　試合後、南野と冨安はふたりで話をしていた。２月末の決勝でウェンブリースタジアムのピッチに立つことになったのは、前者の方だった。

取材・文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

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