南野拓実はザルツブルク時代の2019-20シーズンにチャンピオンズ・リーグ（CL）で対戦した際のプレーが認められ、同シーズンの冬にリバプール入りを果たした。

　しかし、ポジションを争うモハメド・サラー、サディオ・マネらの分厚い壁に阻まれ続け、今季もカップ戦が主戦場となり、いまだリーグ戦での先発はゼロ。苦戦を強いられているものの、16日のブレントフォード戦では、途中出場から自身のチェイシングをきっかけに今季のリーグ戦２点目を奪っている。
【動画】途中出場からわずか３分！南野の今季プレミア２点目は27歳のバースデー弾に

　そんな南野の現状を地元紙『Liverpool Echo』は、「彼の評価は厳しいものだろうか？答えはイエスでもありノーでもある」とレポート。良い面と悪い面、２つの視点から以下のように説明している。

「ミナミノがCLでレッズ相手に見せたパフォーマンスから示唆されるようなインパクトを与えていないのは、間違いない。ただ、純粋に統計的な観点から見れば、彼は今季の成功者として見えるだろう。公式戦16試合で６ゴール、１アシスト。リーグ戦では１試合の半分の時間ごとに１点を決めている。それでもプレミアリーグでたった７回の交代出場で、全て20分以内の出場には理由がある。実際、彼の２ゴールは、いずれも大差で勝利したときのもので、圧勝の立役者となったに過ぎない」
 

　さらに同メディアは、現在サラーとマネがアフリカ・ネーションズカップ参戦のため、不在であるにもかかわらず、日本代表FWが直近のブレントフォード戦でベンチスタートとなった点にも着目している。

「ユルゲン・クロップ監督は、リバプールで間違いなくミナミノがベストのプレーをしてきた左ウイングで彼を信頼し続けるのではなく、13日のアーセナル戦で右サイドに移った際に印象を残すのに苦労したディオゴ・ジョッタを左ウイングに戻したことは、示唆に富むことだった。

　サラーやマネが状況次第では、２月10日のレスター戦までに戻ってくることを考えると、23日のクリスタル・パレス戦は重要なものになるだろう。驚くべきことに、ミナミノがリバプールで最後にプレミアリーグの試合に先発したのは、2020年12月にパレス戦で７-０で勝利したときで、そのときにプレミアリーグ初ゴールを奪っている。彼が長期的にどれだけの力を発揮できるかは、これからの日々に左右されるかもしれない」

　リバプールは23日のクリスタル・パレスとのアウェーゲーム後は、代表ウィークを挟み、カーディフとのFAカップ４回戦を戦うため、翌月10日のレスター戦までリーグ戦は予定されていない。つまり、そのレスター戦でアフリカ勢が復帰することとなれば、南野にとってはパレス戦がプレミアリーグにおいては、最後の“ビッグチャンス”となる。１年２か月ぶりのスタメン入りを果たすためにも、まずは20日に行なわれるアーセナル戦（リーグカップ準決勝・第２レグ）で確実に結果を残したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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