柿谷がいる２年半の間に、徳島は９位、８位、４位と順位を上げた。最後の2011年は36節で３位に立ったが、「残り２試合で、勝点４を奪えばJ１昇格」という条件を満たせず、札幌に逆転を許した。
 
　その年、副主将に指名されていた柿谷は、主将の倉貫が試合に出ない時にはキャプテンマークを巻きピッチに立った。チームを引っ張るという責任感が、プレーから溢れ出していた。美濃部は思い起こす。
 
「なにも言わなくても、危ない時にはゴール前まで戻るようになった。スライディングでボールを奪いに行くなんて、来た時には見られませんでしたよ。徳島がちょうど成長していく大きな流れのなかで、曜一朗も人生を懸けてやれていたと思いますね」
 
　2012年に、柿谷のC大阪への復帰が正式に発表される。その直後、柿谷は徳島の多くの人たちに感謝の想いを伝えていったそうだ。強化部長の中田は「こいつはもう、大丈夫だ」と感じ取った。
 
「ようやくサッカーの技術に心も追いついた。曜一朗が戻るのには、ちょうど良いタイミングだったのかもしれない。サッカーはひとりではできない。信用や信頼関係があってこそ、チームは成り立つ。そういう根本的なところを、徳島にいる間に肌で感じられたのではないでしょうか。
 
　ただ『今年の阿波踊り、行きますわ』って言ってたんですけれどね。日本代表に選ばれて、さすがに抜け出せなかったみたいで（笑）」
 
　そして、誰もが口を揃えて言っていたことがある。それは、誰かが柿谷を変えたわけではない。彼自身が気付き、自ら変わった――と。
 
　C大阪から来たばかりの暗く閉ざされた柿谷の心に、徳島の人たちが火をともした。柿谷はその火を大きく燃やし、情熱に変えた。やがてその柿谷の情熱が、徳島の人たちを魅了していった。
 
　再出発の地、徳島。この地での２年半が、柿谷の人生の分岐点になった。そして彼と徳島の人々の間には、今も共有し合える情熱の鼓動が息づいている。　 　　（文中敬称略）
 
取材・文：塚越 始（週刊サッカーダイジェスト）