今シーズンの香川は、CLグループステージの全６試合中５試合に先発。左サイドMFとして３試合、トップ下として２試合、スタメンでピッチに立った。先述のレアル・ソシエダ戦に加え、レバークーゼン戦（11月27日）でも存在感を示すなど、欧州の舞台では文字通りキーマン級の活躍を見せている。

　CLでボールポゼッションが鍵を握っているのは、バルセロナに完敗した09年と11年のファイナルで、ファーガソンは痛いほど思い知らされた。ユナイテッドの監督に就任するまでCLを戦った経験のなかったモイーズは、そのサー・アレックスから戦い方や教訓について、少なからず助言を受けていたのだろう。キャリア初となるグループステージで、モイーズがファーガソン時代のCLの戦い方を踏襲していたのは非常に興味深い。

　香川が活路を見出すとしたら、ここだろう。オリンピアコスとの決勝トーナメント１回戦・第１レグ（０-２）はベンチスタートだったが、逆転を期して臨む第２レグでは、モイーズが“原点回帰”で香川を先発に復帰させることも考えられる。

　欲を言えば、左サイドMFよりも守備タスクの少ないトップ下でプレーしたいところだ。ポゼッションを高めつつ、周囲と“良い距離感”を保ちながら「連係・連動」し、味方とのワンツーやドリブル突破から結果を残せば、ひょっとしたらモイーズの評価も変わってくるかもしれない。

　いま一度思い返すと、１年前のノーリッジ戦でハットトリックを達成した３点目も、鮮やかな連係プレーから生まれた。ルーニーとダニー・ウェルベックが有機的に絡み、DFラインの隙を突いて香川がペナルティーエリアに侵入。ルーニーのダイレクトパスが、走り込んだ香川へとつながり、ノーリッジの最終ラインを見事に崩し切った。香川がドルトムント時代に何度も見せていたような、鮮やかな連係でゴールを呼び込んだのである。これこそが、今のユナイテッドに必要なプレーだ。

　たしかに、状況は厳しい。現時点で、マンチェスターでの香川に明るい未来を思い描くのは容易ではないだろう。だが、ここが踏ん張りどころである。チームが不振を極める現状は、香川にとってチャンスでもあるのだから。


【著者プロフィール】
田嶋康輔／1976年生まれ。埼玉県さいたま市出身。出版社勤務を経た後、サッカー記者として活動を始める。住み慣れたロンドンを離れてマンチェスターに移住。サッカー誌を中心に執筆・翻訳に精を出す。