2013年３月２日、香川真司は歴史的な偉業を成し遂げた。28節のノーリッジ戦、アジア人として初めてプレミアリーグでハットトリックを達成したのだ。

　それから１年。明るく開けたはずのその前途に、暗雲が立ち込めている。

　マンチェスターを拠点に活動する田嶋康輔氏による『香川真司密着レポート』、記念すべき連載の第１回は、エポックメーキングなハットトリックを起点に、運命が急展開したこの１年の激動を改めて総括しながら、日本代表MFの“いま”を描き出す。

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　その時は、突然やってきた。

　2013年３月２日、12-13シーズンのプレミアリーグ28節ノーリッジ戦。ウェイン・ルーニーからリターンパスを受けた香川真司は、飛び出してきたGKマーク・バンの位置を確認し、右足でチップシュート。ボールはきれいな弧を描いてゴールに吸い込まれた。プレミアリーグで、アジア人初となるハットトリック。得点後、７万人を超すオールド・トラフォード（マンチェスター・ユナイテッドの本拠地）の住人たちは、割れんばかりの歓声を送った。

　いまから約１年前のあの日──。監督のアレックス・ファーガソンは顔をくしゃくしゃにして喜び、香川も、
「まさかハットトリックを達成できるとは思わなかったのでうれしい。なかなか結果を残せていなかったから、やっと勝利に貢献できた」
　と安堵の笑みを浮かべた。左膝の怪我で２か月間も離脱する悔しさを乗り越え、サポーターにも英国人記者にも名門ユナイテッドの一員としてようやく認められるようになったのが、あの歴史的なハットトリックだった。

　プレミアリーグで１年間を戦ったことで、飛躍のための土台づくりも完了。
「来シーズンのシンジは、もっと良くなる」
　と言う“サー・アレックス”の言葉通り、誰もがマンチェスターでの香川に明るい未来を思い描いていた。しかし、71歳（当時）の御大が引退を決意し、新指揮官にデイビッド・モイーズが就くと、日本代表MFの雲行きは怪しくなり始めてしまう。