――聞いたところによると、高校生になってからも背が伸びていたとか。
「はい。高校に入ってからは徐々にですね。実はプロに入ってからも少し伸びましたよ」

――そうなると中学時代より身体を鍛えることもできたんですね。
「そうですね。かなりフィジカルトレーニングは増えて、特に高１の時はガンガン走っていました。その時の平岡（宏章）コーチが超恐い人で、サボるなんてまったくできなかった。まあ今も怖いんですけど。でも言ってくれるだけ有難いなと思います。何も言われなくなったら終わりですから」（注：平岡コーチは2014年＝立田の１年時の夏からユース監督に）

――ユースでAチームの試合に出始めたのは、いつ頃からですか？
「１年生の最後のJユースカップでベンチに入れてもらって、２年の頭からプレミアリーグに出始めることができました。最初は何もできなかったですが、先輩の力を借りながら。特に一緒にセンターバックを組んだ村松航太くん（現・順天堂大／北九州に加入内定）の存在はすごく大きかったですね。それと試合に出してくれた平岡さんには本当に感謝しています。その時点では自分より優れた選手がたくさんいたのに、将来性という面も含めて使ってくれていたと思うので」
 

――２年生の頃はすごく成長した時期でしたね。
「やっぱり試合に出て高校のレベルを体験できたのは大かった。すごく濃い１年になりましたし、自信も深まりました」

――ユース時代には、村松選手からすごく多くのことを学んだと言ってましたね。
「自分は好きなことだけやっていて、隣にいた航太くんが全部尻ぬぐいをしてくれている感じでした（笑）。『後ろは見るから、お前は自分でいけ』って言ってくれていたおかげで、僕は思い切ってやれましたね。カバーリングの部分とか航太くんを見て学んだことは多かったです」

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　１月13日にお届けする後編では、高校２年生からプロ入りしてからの苦悩や葛藤、そして東京五輪への想いもなどを明かしてくれた。

PROFILE
立田悠悟／たつた・ゆうご／1998年６月21日生まれ、静岡県出身。191㌢・81㌔。入江SSS―清水クラブSS―清水Jrユース―清水ユース―清水。清水ユース出身の長身センターバック。2017年12月の森保ジャパン発足時からコンスタントにメンバー入りし、2018年のアジア大会では準優勝に貢献した。2019年５月のコパ・アメリカではA代表デビューも果たしている。

取材・文●前島芳雄（スポーツライター）