――それは、すごい。フィジカル的には追い込めなかったのでは？
「それでも、持久力をつけることはできますから、とにかく走り込みをずっとやっていましたね。夏に遠征に行った時には、１日２試合あると全然走れなくてよく怒られていましたし。ジュニアユースで３年間お世話になった岩下（潤）監督から試合中に『悠悟、腕振れ！』って指示されたのは、すごく覚えています。腕を振って走れって。あれは強烈でした。もう、サッカーのプレーとはまったく関係ない部分ですよ。それくらい自分はサッカー以前の部分でやるべきことがあった。上手い選手との差があったわけですよ。すごく悔しかったけど、仕方ないと思っていた自分もいて……」

――思うように身体が動かなくて、練習も休まないといけないこともあって、ストレスは相当なものだったでしょう？
「そうですね。（他の選手に）追いつかないといけないのにって気持ちもありましたし……。中３の頃にも試合には出させてもらってましたが、自分の特徴はなんだったのか、今振り返っても自分でもよく覚えてないです」

――当時はどんなことを考えてプレーしていたんですか？
「小学校ではFWをやることが多くて、中１の頃はボランチをやったりもしましたが、中２、中3あたりで本格的にセンターバックをやるようになっていたんですよ。でも、僕のできることといったら、ヘディングとかロングフィードとか、声を出すとか、そのくらい。できることが本当に少なかった。だから、ただひたすら、自分の出来ることをやろうって」
 

――でも、その数少ないできることは、今は持ち味になっていますね。
「そこはユースに上がる前に岩下監督からも言われたんです。これからどうやって上を目指していくか考えたほうがいい、自分のできることをやっていくことが大事だと。それは今も肝に銘じているし、続けているつもりです」

――普段の印象と違ってサッカーになると、ものすごく負けん気が強くなるところも印象的です。そうした性格はいつ頃培われた？
「元々負けず嫌いではありました。小学校の頃から試合に入ると熱くなっていましたよ。小学校でFWをやったときに、３人ぐらいにマークをつかれて、僕は何もできなくて、悔しくて半べそかきながら相手に砂を投げつけたことがあります（笑）。当然、試合後には監督にこっぴどく叱られましたね。それからはもちろん、そんなことはしてないですが、それくらい負けず嫌いだったし、その想いは年々強くなってますね」

――それをプロのピッチでもしっかりと表現してますね。
「まあ……でも僕はメンタルが強くないので、たまに気持ちが表情に出ちゃうんですよね。だからたまには泣いたり（苦笑）。ただ、そういう気持ちがないと次はないし、負けん気があること自体は良いことだと思っています」