――ジュニアユースのセレクションに受かる自信はありましたか？
「いえ、自信はなかったです。僕は県トレセンにも入っていなかったので。同期の望月陸（現・順天堂大）とか佐野皓平（現・法政大）は小学生の頃から有名で、僕はそういうトップレベルの選手の後ろについていくだけでした」

――中学時代もそのふたりは目立つ存在でした。
「メチャクチャすごかったですよ。でも僕も負けたくないという気持ちはあったので、自分なりに頑張っていました。彼らに必死についていきながら練習したことが自分の成長につながったと思います」
 

――無事にジュニアユースに入れて、当時の想いは？
「目標にしてきたところなので、まずは本当に嬉しかったですね。やっぱりオレンジのユニホームをもらえた時は、エスパルスの選手になったんだなと実感がわ湧いてきたし、エスパルスの歴史を知って、いろんな話を聞いてこれから頑張ろうって思えました。ただチームには初対面の人が多くて、かなり緊張していました。人見知りだったので（笑）。知らない人とサッカーをやるというのも新鮮でしたけどね」

――そこでプロを意識するようになった？
「いやあ……まだ中学の頃はそんなに考えてなかったです。いろいろ自覚するのが遅いほうでしたね」

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　１月６日にお届けする中編では、ジュニアユース時代からユース昇格までを深堀り。身体が急成長したからこその苦悩、悔しさなどを話してもらっている。
 
PROFILE
立田悠悟／たつた・ゆうご／1998年６月21日生まれ、静岡県出身。191㌢・81㌔。入江SSS―清水クラブSS―清水Jrユース―清水ユース―清水。清水ユース出身の長身センターバック。2017年12月の森保ジャパン発足時からコンスタントにメンバー入りし、2018年のアジア大会では準優勝に貢献した。2019年５月のコパ・アメリカではA代表デビューも果たしている。
 
取材・文●前島芳雄（スポーツライター）