2013年にJFAに入り、U-17世代の選手たちと関わり始めて10年。森山監督は“種をまく”人に徹し、“種をまく”ために畑を耕してきた。そして、多くの芽を息吹かせてきた。

　今回のメンバーだけではなく、2017年大会や2019年大会に参加した選手たちにも同じアプローチで指導。実際にU-17世代の活動を経て、A代表に活躍の場を移した選手はひとりやふたりではない。

　2017年大会組ではMF久保建英（レアル・ソシエダ）、FW中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）、菅原由勢（AZ）、GK谷晃生（デンデル）、2019年大会組ではGK鈴木彩艶、MF藤田譲瑠チマ（ともにシント＝トロイデン）、DF半田陸（G大阪）がA代表に名を連ねる。

　コーチとして関わった世代でも、DF冨安健洋（アーセナル）やMF田中碧（デュッセルドルフ）、MF堂安律（フライブルク）らが飛躍するなど、携わった選手たちを挙げれば枚挙にいとまがない。

「五輪やワールドカップに選手を輩出できた。ハートを持った子たちが上がっていってくれた。ピッチの中だけじゃなくて、サッカーだけではなくてね。しっかり感謝の気持ちを持って、向上心を持って、上を目ざしていけるような選手が増えてきた」

　森山監督とともに歩んだ10年間は日本サッカー界にとって、かけがえのないものだ。「気持ちには引力がある」。指揮官が大切にしている言葉の通り、自らがその姿勢を示して選手に向き合ってきた。教え子たちも森山監督を慕い、愛称である“ゴリさん”の名前を今でも口にする。
 

　今年３月に初めてA代表に招集された半田も、次のように言っていた。

「ゴリさんにはサッカーに対しての熱量とか、向き合い方を伝えてもらった。根本的な部分だけど、そこは熱く教えていただきました」

　森山監督は大会後に退任を示唆したが、その功績は計り知れない。 世界一という結果は出せなかったとしても、“ゴリさん”の教えは日本サッカーにとって財産になる。

　後進がそれを受け継いで、次はどんな芽が息吹くのか。肥えた土壌の作り方や種を撒くタイミングを伝えてきたつもりだ。森山監督が作り上げたものをベースに、もう一度立ち上がれれば、今回のラウンド16は決して無駄ではない。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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