「１年遅れでアジアの戦いを経験して、選手たちはまだまだ。個人としてもグループとしても甘さたっぷり」

　昨年10月、U-17日本代表の森山佳郎監督はU-17アジアカップ予選（U-17ワールドカップの１次予選）を戦う選手たちに、厳しくも愛のある言葉で現時点での力を評していた。

　この世代からレギュレーションが変更となり、U-15年代で行なっていたU-17W杯のアジア１次予選は、１年後ろ倒しに。最終予選（U-17アジア杯）は８か月ほど遅れ、W杯と同じ年の６月に開催された。

　さらにこの世代は、2020年３月頃から大流行した新型コロナウイルスの影響で、中学２年生から３年生にかけて強化の場を失っている。U-15代表でもクラブでも海外遠征の機会が減少。経験値は不足し、今までのチームと比べて精神的にも肉体的にも、どうしても物足りなさは否めない。

　本当に世界で戦えるのか。そんな不安を覚えずにはいられなかった。
 

　だが、U-17アジア杯予選から１年ちょっと。「どことやっても戦えるんだ。そういう自信を彼らは得たはず。それをもってすれば、成長速度を変えてくれるんじゃないかな」。指揮官が目を細めるほど、選手たちはひと回りもふた回りも成長し、見違えるように逞しくなった。

　何度倒れても前に進む。壁に当たっても乗り越える。その繰り返しが彼らを強くした。かのマハトマ・ガンジーもこんな名言を残している。

「人は何度でも立ち上がる。立ち上がっては倒れ、立ち上がっては倒れ、その足もとはおぼつかないかもしれない。けれども、立ち上がったことは、一生忘れることのない、かけがえのない記憶となる」

　U-17W杯に臨んだ若き日本代表は、ベスト16で敗退した。グループステージではポーランド、アルゼンチン、セネガルといった強豪国とタフに戦い、“死の組”を勝点６の３位で突破。11月20日に行なわれたラウンド16では、中２日の連戦という過酷な日程で戦うことを余儀なくされ、中３日のスペインに１－２で敗れた。それでも、彼らが辿った足跡は胸を張れる。

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