兵働スカウトとの絆を深めながら、清水にふさわしい選手になるべく、彼は不断の努力を続けた。そして今年３月のデンソーカップチャレンジ福島大会の後に念願の獲得オファーが届き、即決した。
「僕がユースに加入してから、エスパルスはなかなか上位に食い込めていません。僕はまだ『強いエスパルス』を目の当たりにしていないんです。今も正直、苦しい時期を過ごしていますし、僕が高校時代に恩師としていろんなものを教えてくれた平岡宏章監督も解任されてしまいました。
でも、僕はエスパルスがどんな状況であっても、あのオレンジを着てプレーしたい気持ちは一切変わりません。仮に来年はJ２になったとしても、僕はエスパルスでプレーすることに意義を見出しているんです。むしろ僕が入って、もう一度、強いエスパルスを取り戻したい気持ちが強い。それくらいの気持ちじゃないといけないし、そう思ってエスパルスに入らないと応援してくれる人たちに失礼だと思っています」
「もう一度、強いエスパルスを取り戻したい」
清水に戻ることは決まった。これからはお世話になった流通経済大で躍動し、即戦力として愛する場所へと羽ばたくべく。齊藤は気持ち新たにこれからを歩み出す。
「栗田さん、平岡さん、チョウさん、中野（雄二・流通経済大監督）さんと、僕は本当に指導者に恵まれています。全員から『周りから応援されるような選手になれ』と言われていたのですが、今はその言葉の意味がはっきりと分かりました。
まずは今、負けが多くなっている流通経済大で結果を残して、チームを１つでも上の順位に押し上げて、来年は1年目からサポーターの皆さん、清水の街の人たちに応援してもらえるような熱いプレーをピッチでしたい。『齊藤』ではなく、『セナ』と呼んでもらえるように頑張りたいです」
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
【PHOTO】清水エスパルスの歴史を彩った名手たちと歴代ユニホームを厳選ショットで一挙紹介！
「栗田さん、平岡さん、チョウさん、中野（雄二・流通経済大監督）さんと、僕は本当に指導者に恵まれています。全員から『周りから応援されるような選手になれ』と言われていたのですが、今はその言葉の意味がはっきりと分かりました。
まずは今、負けが多くなっている流通経済大で結果を残して、チームを１つでも上の順位に押し上げて、来年は1年目からサポーターの皆さん、清水の街の人たちに応援してもらえるような熱いプレーをピッチでしたい。『齊藤』ではなく、『セナ』と呼んでもらえるように頑張りたいです」
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