――リーダーシップを持つ選手が不足していた？
「西部（洋平／現・富山）選手、鄭大世（現・新潟）選手、金井（貢史／現・甲府）選手など経験豊富な方がいたので、そんなことはありません。偉そうなことは言えませんが、どちらかというと誰かの提案に付いていかせれば、一流の選手が多いのかなと。だから『細かくこういうサッカーをやるよ』とかレールを敷くと皆できる。ただ、ピッチでプレーするのは選手。例えば、相手が４バックだと思っていたのに実際は３バックだった。その時に『監督に言われていないし、準備してないよ』とかは通じない。ベンチから指示を待ってるだけでなく、自分たちで解決する力は必要かなと感じましたね」

――なるほど。では逆に「強いクラブであり続ける可能性を秘めている」と感じた理由は？
「伝統を感じました。恵まれた施設があって、ここまでプレーヤーファーストでやりやすい環境はない。クラブハウスにはＪリーグ開幕初年度からの写真がずらっと階段に飾られていて、その写真を見た時に『この人たちがいたから自分たちがエスパルスでプレーできているんだよ』って。それを見るだけでもっと上に行ける期待感があります。伝統がある。それが『可能性を秘めている』の理由です」

――サポーターもその「可能性」に期待していると思いますし、約１か月後に迫った鹿島との開幕戦（※２月27日に行なわれ、３-１で清水が勝利）も楽しみですよね。ただ、清水はカシマスタジアムで通算７勝３分16敗。ここ４年にいたっては無得点で全敗。これまでの相性だけで考えると、難しい試合になりそうです。
「鹿島が難しいかは分かりません。ひとつ言えるのは『勝ててないんですよね』って試合に入るのは間違っていて、同じ11対11で同じ開幕戦。ハンデはないし、逆にやりがい。だって『今年のエスパルスは違う』と見せられるチャンスですから。ちなみにJリーグでのラストゲームは（鳥栖に在籍していた）18年の鹿島戦です。またカシマスタジアムで挑戦が始まるので、勝手に縁があると思っています」


――コロナの影響で今季も順調に日程を消化できるか分かりませんが、勢いという意味で初戦は重要？
「そうですね。ただ、鹿島に勝つのがすべてではない。例えば、鹿島に勝って（２節の）福岡に負けたら１勝１敗（※３月６日に行なわれた福岡戦は２-２の引き分け）。逆に鹿島に負けて福岡に勝っても１勝１敗。結局リーグ戦は38試合で決まるので、一喜一憂しないのが大事です」

――目標は？
「まだ漠然としていますが、しっかりと結果を残したい。ポルトガルではほとんど試合に絡めなかったですから、もっと自分をアピールしたい。表現したいと思っています。例えば新スタジアムを造る可能性の話がありますよね。じゃあなにが建設の後押しになるかと言われれば、エスパルスが好成績を残すこと。クラブが大きくならないと、街も動いてくれない。それくらい影響を与えられたらいい」