「練習とかでもちょっとしたゲームでも勝敗にこだわって、自分のチームが負けないようにしたかった。負けないようにするためにどうやったら得点が取れるのか。そこを考えてくうちに、夏前には感覚が戻ってきました。得点のイメージが湧いてくるようになったんです」

　練習中の些細な事でも負けるのを嫌い、誰よりも勝利を目指して戦う姿勢。実際にこの福岡戦でもそうした欲が見られた。自身の２点目となったPKの場面。仲間に掛け合ってキッカーを譲ってもらい、ストライカーとしての矜持を示した。

　取り戻した感覚――。「インターハイがあれば、たぶん活躍できたと思う。それぐらいの手応えはあった」と言えるほどの充実感が今のプレーに繋がっている。

　選手権予選まで残り１か月。昨年は怪我の影響で満足に戦えず、チームは県大会の決勝で涙を飲んだ。２年ぶりの本大会出場と５年ぶりの日本一を果たす原動力となれば、自身のプロ入りにも近づく。

「ここからのゲームは全部勝敗にこだわって、全試合自分がゴールを決めてチームを勝たせたい」

　遅れて来たエースは誰よりも強い気持ちで最後の冬に向かう。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

【PHOTO】2020年の高校サッカー界を彩る主な選手をチェック！～九州編