守備の向上が難しいのは、攻撃のように相手を圧倒できないことだろう。相手が弱ければ、それ以上の守備パフォーマンスは出ない。というより、そこまで徹底しなくても守れてしまうからだ。
 
　思い返せば、ザックジャパンが2013年のコンフェデレーションズカップで惨敗を喫した時も、選手たちは「それまで“なあなあ”になっていた守備戦術を、もう一度突き詰めて実践しなければ」と語り、取り組んだ。
 
　今回の状況も、それに似ている。アンカーが外れる状況は、本来は細心の注意を払ってプレーするべきなのだが、３戦とも、なんとかなってしまった。グループリーグの３連勝が、知らず知らずのうちに、アギーレジャパンに“なあなあ”を植え付けていた可能性は否定できない。
 
　もちろん、言うまでもなく、UAE戦は日本が圧倒的に押し込んだゲームだ。そのクオリティは称賛されて然るべきであるし、必要以上にネガティブにならなくてもいい。10回やれば９回勝てた試合であると、自信を持って言える。
 
　だが、目指す高みは、2018年のロシア・ワールドカップでの躍進だ。UAEに勝つことではない。仮に相手のミスでボール奪取に成功したとしても、結果オーライではなく、「おい、今のポジショニングはダメだ」と、お互いにお互いを律するチームでなければ、今後の向上は望めない。
 
　運が悪かったのは確か。しかし、運が悪かったと、片付けてもいけない。なぜなら、このチームは世界を目指しているのだから。

取材・文：清水英斗

【マッチレポート｜日本 １-１（PK４-５） UAE】