東京Vはシーズン開幕戦で黒星を喫した。相手は徳島ヴォルティス。いまでも「あの試合の徳島がここまでで一番強かった」と橋本は断言する。
 
「勢いと若さがあって、しかもどんどんチャレンジしてくるんで、太刀打ちできなかった。これは大変なシーズンになりそうやなって覚悟しましたからね。安定感はないかもしれないけど、ああいうチームはやっぱり怖いですよ」
 
　では、今季J2の昇格レースはどんな展開を見せるのか。
 
「まだはっきりは見えてません。去年セレッソにいた感じから言うと、タレント力のところでどうやっても抜けてたと思うんです。同じく昇格したエスパルスにしても質が高かった。じゃあ今年はどうかと言うと、名古屋くらいじゃないですかね。それ以外で抜けてるチームは見当たらない。ホンマに拮抗してますよ。J1でも通用するセンターバック、あるいはフォワードがいるか。そうした選手をチームとしてうまく活用できているか。そういうところも差になってくるのかなと」
 
　そのなかで東京Vはどんな上積みをしながら、上位に食らいついていくのか。
 
「まだまだリスクを冒してないのが現状。攻めに特化しようと思ったらリスクを冒すことになる。でも、勝ちを優先するならそれは難しい。ただ、どこかで切り替えて点を取りにいかないと勝ち残れないと思うんです。今日の試合（横浜FC戦）はある程度持たされてた部分はありますけど、けっこうチャレンジできてた。ああいう時間帯をもっと作って、勝ち切る力を身に付けたいですね」
 
　ここにきて怪我人が増加傾向の東京ヴェルディ。選手層や戦術的柔軟性など、早くも指揮官とチームの真価が問われている。
 
　シーズンはおよそ４分の１を消化し、残りは30試合。はたして緑の名門は、９年ぶりのJ1昇格を果たせるのか。迷い悩みながらも、着実に歩を進めている。
 
取材・文：川原崇（サッカーダイジェストWeb編集部）