佐野が今年の目標を「チームが（４位と）いい位置にいるので、行けるだけ上を目ざしたい。個人としてももっともっと点を取って、より存在感を出していきたいです」と語っている最中、CBフィリップ・サンドラーが「彼は2900万ユーロ（約53億円）の男だからな」と声をかけてきて、佐野が「ノー、ノー。200万ユーロ（約３億7000万円）」と答えた。聞くか聞くまいか思いあぐねていたが、サンドラーの一声で「塩貝健人と佐野の移籍のことも少しは聞こう」と決心がついた。

――塩貝健人選手（NEC→ヴォルフスブルク）が疾風のように去っていった。噂はあったが、本当に行ってしまいましたね。

「良いんじゃないですかね。健人はやっぱりストライカーだから。彼がのし上がっていく姿を見るとすごい刺激になります。ヨーロッパのサッカーはやっぱり活躍したら引き抜かれる。それを健人が体現してくれたのは、自分にはすごい刺激になります」

――ギラギラした感じが凄いです。

「そこは本当に見習わないといけない。俺はまだそこが足りない」

――彼は焦り（右肩上がりの成長とステップアップをしないと2026年W杯出場に間に合わない、など）をバネにするタイプですよね。

「健人はそういうタイプかもしれないですよね。自分はそういうタイプではなく、自分のペースでコツコツやっていこうというマイペースのタイプ。それでも貪欲さや健人みたいなギラギラした感じは必要です。それが無いとヨーロッパで生き残っていけないし、上にもいけないし。健人は凄いなと思います」

 

　サッカー界には「目の前のチャンスは掴め」という移籍の格言がある。まさに塩貝は今回、それを実現した。しかし、じっくり相手クラブからプランを聞いたり、どれくらい自分が試合に出られそうかを調査したり、移籍市場の動向を見たり、他クラブからのオファーを待ったりする選手も当然、多い。

――もしビッグクラブから今、オファーが来たら佐野選手は塩貝選手のように、掴みに行くのか？　もしくは状況を確認して待つのか？　佐野選手の移籍感を教えてください。

「もちろんキャリアを考えた時に状況がどうなるのか考えないといけない。でも、どこに行ったって、自分の力で（移籍先でのポジションを）勝ち取らないといけない。どんだけ期待されて入っても使えなかったら“いらない選手”になる。自分がそのチームを選んだ時に、どう成功までねじ込んでいくのが大事なこと。そこに重きに置いて次のチームを選んだら、結局、後悔しないと思う。そういう選択をしたいですね」

　今、佐野の去就はオランダ内で一大トピックになっている。冬の市場で佐野がNECにとどまったとしても、夏の市場で間違いなく、大きな関心を集めることになる。しかし、私が佐野を見る視点はひとつ。「思うように移籍話が進まず、それで腐ってしまうような選手はそれまでだと自分は思ってます」という去年の夏に彼が発したひと言である。

取材・文●中田 徹
【画像】佐野航大が「一生忘れない思い出」と綴った、香川真司との初対面ツーショット！

【画像】アジアトップの日本は何位？ 最新FIFAランキングTOP20か国を一挙紹介！W杯で対戦するオランダは…