NECナイメーヘンは１月20日、アウェーでデ・トレファーズに２対１で辛勝し、KNVBカップ準々決勝に駒を進めた。MF佐野航大はフル出場。FW小川航基は70分からプレーした。

　アマチュア１部リーグ（オランダ３部リーグに相当）のデ・トレファーズ（フルースベーク）と、NECのスタジアムは13キロしか離れてない。ヤスパー・シレッセンはデ・トレファーズのアカデミーからNEC、アヤックスへとステップアップし、オランダ代表の名GKになった。デ・トレファーズのアカデミー出身の彼にとって、今回のKNVBカップは凱旋試合。終了直前には左ポストぎりぎりのシュートをビッグセーブで防ぎ、ベテラン健在を示した。

　デ・トレファーズの監督を務めるテオ・ヤンセンは、NECのライバル、フィテッセが生んだ名MF。「試合後の選手たちはロッカールームで沈んでいた。やはり最後のシレッセンのセーブにやられた」と敗戦を振り返りながらも、「いい試合ができ、私も楽しむことができた」と夏のプレシーズンマッチで０対３の大敗を喫した相手に示したチームの成長を喜んでいた。

　試合後の佐野は「マジで苦戦しました」と切り出した。NECのディック・スフローダーと、テオ・ヤンセンはともに３−４−２−１をベースにした攻撃サッカーを繰り出す指揮官だ。これまでNECは４−３−３のチームを相手に、システムの嚙み合わせで優位性を示してきたが、ミラーゲームとなった今回、デ・トレファーズのマンツーマンに苦労した。

「（デ・トレファーズは）とりあえずポンと蹴って、それからセカンドボールを拾い、マンマークなので“個の勝負”みたいになる。そこから簡単に入れ替わってチャンスを作られるシーンも多かったので、難しかったです」

 

　実力で上回るNECが前がかりになるぶん、自陣には大きなスペースが生まれる。だから、ボランチの佐野がいつも以上に３バックをカバーリングするシーンが目立った。

「後ろがやっぱり（NECの３CBとデ・トレファーズの１トップ２シャドーが）１対１になるので、そこのカバーの意識はちゃんとやらないといけない。試合状況とかを考えて今日は守備に重きを置いてやらないとチームとして機能しないなと思いました」

　その前のオランダリーグ、対NACでは後半アディショナルタイムに、佐野がゴールを決めてチームに４対３の勝利をもたらした。中盤の低い位置から、遅れ気味に上がることで敵の死角に入り、そこから崩しに絡んで最後はゴール前に飛び出した。

「あれはボールを奪ってから点を決め切ることができた。“点を取れるボランチ”が理想としてやっているので、ひとつ、自分の理想の形になったと思います」

　デ・トレファーズ戦では“フォアリベロの佐野航大”、NAC戦では“点を取れるボランチ”という２つの姿を、佐野は披露したのだ。