ウインターブレイクを日本で過ごした佐野は「リフレッシュできました」と明るい表情で語った。日本のメディアでは「香川真司（セレッソ大阪）と佐野が会った」という報道があったが？

「初めて会いました。ヤバかったです。マジでビックリしました。オーラも凄かった。サプライズやったんですよ。知らなかった。代理人事務所が一緒なんですが、そこで香川さんが待っていました。香川さんがドルトムントでプレーした欧州１年目の時に23番だったので、俺も23番を付けました」

――香川選手はそのことを知ってるんですか？

「知らないんじゃないですか。（自分からは）言ってないです」

　香川がドルトムントに来たのは2010年。

「俺は小学生くらいでした。『やべっちFC（テレビ朝日で2002年から20年にかけて放映されたサッカー情報番組）』でずっと香川さんを見てました。日曜日の遅い時間の放送だった（23時55分開始や０時５分開始など）ので録画して、月曜の朝に見てから学校に行ってました。香川さんの出る回はワクワクしながら見てました」

　今回、佐野は香川から「キャリアを進めていくにあたって、若い年代は試合に出ることが大事だぞ」とアドバイスを受けたという。

――佐野選手と香川さんは背格好が似通ってますね？

「俺は香川さんを見て育ってきました。小・中学校とちょっとトップ下ぽい位置で真似してやってきた。そういった意味ではめちゃくちゃ影響を受けてます」

 

　この日はもともと、佐野が試合でよくするピボットターンの話を聞くつもりだった。佐野の話を聞きながら、私は「もしかして、それは香川の影響を受けているのでは？」と気付いた。

――ターンして前に向く動き。あれは香川さんの影響がありますよね？

「あります、あります。香川さんはターンとかうまいですし、影響を受けてます。あんまりボールを動かすとかではなく、身体をうまく使って、相手の力をうまく利用して、前に向くこととか、ボールをキープすることとかを意識してます」