その森保監督が率いる日本代表は、半年後に迫った2026年北中米W杯でオランダ、チュニジア、ヨーロッパプレーオフB（ポーランド、スウェーデン、ウクライナ、アルバニア）勝者と同じF組に入った。勝点３を確実に取れる相手が１つもいないという意味で厳しいのは確か。それは原口自身も感じているところだ。

「僕がまず思ったのは、チュニジアが嫌だなと。2022年６月の大阪でのゲームで負けていますし、あの時もすごく嫌らしいチームだった。隙がなくて攻めにくいので、そこで勝点３を取りたいと思っているチームから見ると、嫌な相手なのは間違いないですね。

　ワールドカップなんで難しいのは当たり前。ただ、確実に勝てそうなチームがありそうなグループとは違って、日本は厳しい組に入ったとは感じます。それでもガチンコでクオリティを出して戦ってほしい。賢いチーム運営のできる森保監督もいますし、何らかの解決策を見出して、確実に予選は突破すると思っています。

　その次のラウンド32でブラジルかモロッコとの対戦が有力視されますけど、そこが山場かなと僕は見ています。それを突破できれば、本当に歴史を変えるような大会になると思う。今の日本代表はそれだけの実力がある。過去４回、ラウンド16まで行って負けた経験を活かす大きなチャンスですね」と、７年前にベルギーとの激闘を経験した原口は、その失敗や悔しさも含めて飛躍を遂げてほしいと強く望んでいる。
 

　第二次森保体制でドイツ、ブラジルに勝利したことを踏まえても、日本がレベルアップしているのは事実。その中心的存在になっているのが、カタールW杯経験者の堂安律や久保建英だ。かつて共闘した２人の動向を原口は毎週末に必ずチェックし、自身の糧にしている。

「律のいるフランクフルトは近いので、できるだけ早く見に行きたいと思っています。今季の彼らは面白いサッカーをするし、律の活躍ぶりは素晴らしい。タケの方はチーム状態が少し厳しいですけど、本人のパフォーマンスは良いので、本当にワクワクしますね。彼らにはリスペクトしかないです」と笑顔を見せる。そんな原口の思いを彼らはしっかりと受け止め、半年後の大舞台でゴールやアシストという形で表現してくれるはずだ。

　代表を離れて３年が経過し、プレー環境も２部リーグとなったが、原口は後輩たちに刺激を受けつつ、高みを追い求めているのは変わらない。35歳になる2026年は、クラブの１部昇格を目ざしながら、指導者への一歩を踏み出すことになると見られるが、彼らしく進化を遂げていってくれれば理想的である。

※このシリーズ了（全３回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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