「浦和レッズでは自分が本来やりたかったポジションで勝負したい」と意気込み、2024年９月に10年ぶりの古巣復帰を果たした原口元気。「2025年は自分がアタッカーとしてもう１回、輝いて、チームを優勝させたい」と飽くなき闘志を燃やし、フィジカル強化や走力アップなどあらゆる取り組みを実践。シーズンに挑んだはずだった。

　しかしながら、今季はJ１で21試合に出場（うち先発２試合）して無得点。彼自身が最大のターゲットと位置付けていたFIFAクラブワールドカップも、初戦のリーベルプレート戦、第２戦のインテル戦でいずれも87分に途中出場と短時間、ピッチに立っただけ。チームは３戦全敗に終わり、不完全燃焼のまま帰国。結局、９月頭にはチームを離れ、ベルギー２部ベールスホットに移籍。新天地を見出すことになったのだ。

　その原口に今回、単独インタビューを実施。浦和での自分自身を振り返ってもらうと同時に、欧州再移籍の経緯、新天地でのやりがい、指導者への挑戦、日本代表への期待などを赤裸々に語ってもらった。

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「もともと夏には外に出ようかなと考えていました。僕としてはドイツ語圏で探していて、いくつか話していたクラブがあったんですけど、ベールスホットからオファーがあったのは本当に最後に最後。８月末でしたね。

　ホリさん（堀之内聖SD）とは何度も話しましたし、自分自身もいろんなことを考えましたけど、英語を使える国に行った方が指導者ライセンス取得に向けて可能性が広がるかなという考えがありました。ベルギーはフランス語とオランダ語の国ですけど、非常に国際的ですし、英語を使うチャンスも多いので、自分にとっては良い選択かなと思って決めたんです」
 

　原口は９月に浦和を離れることになった経緯をこう語る。とはいえ、10年ぶりに古巣復帰し、チームを引き上げたいと考えていた彼にとって、再びチームを去るのは苦渋の決断だったに違いない。

「もちろん浦和で活躍したいって気持ちはものすごく強かったけど、なかなか立場的にも難しかった。もちろん競技面で貢献することが一番でしたけど、それ以外にもいろんなことを伝えないといけないと考えていたから、練習後には若い選手と自主練をやったり、チームを盛り上げるためのアクションも起こしたつもりです。

　だけど、それがあんまり説得力を持たなかった。やっぱり選手は『パフォーマンスがあってこその説得力』だと思うので、一番肝心なパフォーマンスがついてこなかったことが、本当に悔しかった。『本当に難しかったな』とは今、思い返してもしみじみ感じます」と本人も神妙な面持ちで言う。