そんな小野伸二が44歳の誕生日に、スパイクを脱ぐ決断を下した。かつて行なったロングインタビューのなかで、彼は“引退後”についても想いを語ってくれていた。

「僕らの職業ってある意味、いつ終わるか分からないじゃないですか。終わったあとでも愛される人間でいたい。現役時代って誰でも応援してくれると思うんですけど、辞めたあとでも、ひとに愛される人間でありたいんです」

　みなさんは彼のこの言葉になんと返すだろうか。

　あらためて、ひとりの取材者としてフットボーラー小野伸二に出会えた幸運と喜びを噛み締めている。世界のどこに足を運んでも、彼の周りにはいつもワクワクとドキドキがあった。サッカーが好きで良かったと心底感じさせてくれた。

　本当にありがとう。この世に生を受けて、サッカーボールを蹴りつづけてくれて――。きっと日本中のサッカーファンがいま、似たような感情を抱いているはずだ。

＜文中敬称略＞

文●川原 崇（サッカーダイジェスト）
 

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PROFILE
小野伸二
おの・しんじ／1979年９月27日生まれ、静岡県沼津市出身。小学校時代から天才少年と謳われ、13歳で年代別の日本代表に選ばれるなど異彩を放つ。清水商高時代はインターハイや全日本ユースでタイトルを獲得。1998年に鳴り物入りで浦和に入団し、そのシーズンのＪリーグ新人王に輝く。99年のワールドユースで準優勝を飾ったが、その直後の大怪我で長期離脱。後遺症に苦しみ、翌年のシドニー五輪出場を逃がした。2001年夏からはフェイノールト（オランダ）に活躍の場を移し、UEFAカップ制覇など確かな足跡を残す。06年以降は浦和、ボーフム（ドイツ）、清水、ウェスタン・シドニー（オーストラリア）、札幌、琉球、そしてふたたび札幌でプレー。44歳の誕生日となった９月27日、2023年シーズンいっぱいで現役を引退すると表明した。04年のアテネ五輪にＯＡ枠で出場し、ワールドカップは３度経験（98、02、06年大会）。国際Ａマッチ通算／56試合・６得点。Ｊリーグ通算／292試合・38得点（うちＪ１は206試合・29得点）。175㌢・75㌔。Ｏ型。データはすべて2023年９月28日現在。

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