だが、日本は時間が経つごとにズルズルと相手に押し込まれ、最後は堤防が決壊するかのように６分間で３失点し、終わってみれば１－３。衝撃的な逆転負けを喫した。茂庭は「自分が試合に入る時に考えていたことをストレートにぶつけられていたら」と悔やむ気持ちがあるという。

「相手にアタックに行かないからどんどん追い込まれてしまった。僕ももっと主張できたらよかったけど、主力と一緒に試合に出た経験がほとんどなくて、言える関係性を築けていなかったし、阿吽の呼吸もなかった。それも大きな反省点の１つだと感じています。

　どの代表チームにも不動の主力は必ずいる。実績の少ない選手が本気でワールドカップに出て日本を勝たせようと思うなら、メイン級とたくさん話して、状況ごとの動きや連係を確認し、自分なりに落とし込む作業を率先してやるべきなんです。今の国内組だったら、日本に（長友）佑都たちがいるわけですから、連絡を取って教えてもらってもいいくらいです。

　代表は活動時間が短いから、耳や目で得た情報を身体に落とし込み、瞬時にピッチで表現できるようにしないとダメ。１分１秒をムダにしてはいけないんです。それが自分には足りなかった。やっぱり年齢や経験に関係なく、遠慮なしに言い合える関係を作るように自分から動けるかどうか。そこが勝負ですね」
 

　一度は落選の憂き目に遭いながら、ドイツW杯の舞台に立つ機会を与えられ、天国と地獄を味わった茂庭の言葉は重い。カタールW杯でメンバー入りのボーダーラインに立っている選手たちは、彼の話に耳を傾け、自分のできることを考え、今すぐにアクションを起こしてほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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