新たな意欲に燃える田中。目下の課題は契約延長できるか否かだ。リーグは10月末に終わるため、そろそろ今後の身の振り方の話し合いが行なわれるようだが、本人の感触は今のところ五分五分。ボランチという新境地を開拓しつつある今、ヘルシンキにとどまって、このチャレンジを続けたいという気持ちも少なくない。全ては８～10月の一挙手一投足にかかっていると言っても過言ではない。

「フィンランドに住んで６年。この国は僕にとっての第２の故郷になりつつあります。実は８月７日の川崎フロンターレ対横浜F・マリノス戦の際にも、僕が運営するサイト『MOI SAUNA』のブースを出していただき、HJKのユニホーム、オリジナルサウナハットなどを販売するんですが、日本とフィンランドの架け橋になりたいという思いも日に日に強まっています。

　30代後半まで現役を続けて、『オンリーワンの存在』として輝きを放ちつつ、ピッチ外でも両国の交流に貢献できたら理想的。サッカーのほうでも日本の子どもたちの遠征のお手伝いなどができたらいいなと考えています」

　田中はスケールの大きな未来像を描いている。確かにフィンランドでこれだけの地位を築いた日本人選手は彼１人。独自のキャリアを突き詰めていくことこそ、田中らしい生きざまと言っていい。
 

「日本から見ると、フィンランドは強豪とは言えないかもしれないですけど、欧州の中では第２ランクに入るか入らないか。若手選手が欧州５大リーグに移籍したり、国内リーグも差がなくなってきたりと、レベルは確実に向上しつつあります。

　48か国が出場になる2026年ワールドカップは初出場する可能性もあると思います。それも含めて日本とのつながりを深めるのは意味あること。その一助になれるように、これからもピッチ内外でベストを尽くします」

　目を輝かせる田中には、ぜひともELという大舞台をつかんでもらいたい。次戦は８月11日のマリボルとの第２レグ。これに勝ち、さらにプレーオフも勝ち上がって、未知なる領域に達してほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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