欧州ナンバー１のクラブを決める大会で文字通り「ギリギリ」の戦いを、しかもチームの主力として体感できた日本人選手がこれまで何人いたか。内田がなにより素晴らしいのは、出場した４大会でいずれもグループリーグ突破に寄与した点だろう。10－11シーズンのベスト４進出に貢献したパフォーマンスがクローズアップされがちだが、むしろ着目すべきは継続力。４大会に渡ってコンスタントに活躍できたところにこそ大きな価値がある。実際、内田もこんなコメントを発していた。
「ＣＬに４回も出場できて、グループリーグも突破できている。欧州のクラブに所属すると言っても、そういう経験はなかなかできないからね。一度だけ（ＣＬに）出て、パッと活躍するのはどこにいても可能性があるけど、出続けてるというのはなかなか難しい」
ＣＬで真のワールドクラスと鎬を削った内田は幸せ者
確かにＣＬでの無理が祟り、右膝の怪我を悪化させたことで選手寿命を縮めたとの見方はできる。しかし、果たして内田は後悔しているだろうか。むしろ、ＣＬでのギリギリの戦いを楽しめたという感覚のほうが強いのではないか。
そして、今、欧州で戦う選手たちも内田の功績に目を向けるべきだ。やはり、CLは特別な舞台。欧州組にとってCL挑戦こそ最大の醍醐味と言って過言ではない。だからこそ、内田の継続力を模範とすべきなのだ。
いずれにしても──。ＣＬで、真のワールドクラスと鎬を削った内田は幸せ者だ。プロサッカー選手なら誰もが憧れる舞台で複数年に渡り確かな足跡を残した功績は、今も、いや、これからもずっと色褪せない。
構成●サッカーダイジェスト編集部
※サッカーダイジェスト2020年９月24日号に掲載された原稿に加筆・修正したもの。
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そして、今、欧州で戦う選手たちも内田の功績に目を向けるべきだ。やはり、CLは特別な舞台。欧州組にとってCL挑戦こそ最大の醍醐味と言って過言ではない。だからこそ、内田の継続力を模範とすべきなのだ。
いずれにしても──。ＣＬで、真のワールドクラスと鎬を削った内田は幸せ者だ。プロサッカー選手なら誰もが憧れる舞台で複数年に渡り確かな足跡を残した功績は、今も、いや、これからもずっと色褪せない。
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