今やニュース番組やバラエティ番組に引っ張りだこの内田篤人。その姿を見て、ふと思う。１年前はまだピッチの上が彼の仕事場だったなと。そんな内田でなにより思い出されるのが、シャルケ時代にチャンピオンズ・リーグ（以下CL）で奮闘した姿だ。おそらく本人もCLに対しては特別な感情を抱いていたに違いない。

　事実、2020年８月24日の引退会見で「もっとも思い出に残っている試合は？」と訊かれた内田は、「ＣＬのバレンシア戦（11年３月10日）」と即答。その理由をこう述べている。

「３点目はカウンターで、チームメイトが走り出したのを後ろから見た時、スタジアム全体が揺れていたというか。この試合をやるために僕はシャルケに入ったんだなと思えるほど、印象的なシーンでした」

　世界最高峰の舞台であるＣＬならではの熱狂を味わったからこそ、バレンシア戦が内田の記憶に深く刻まれているのだろう。実際、ＣＬへのこだわりの強さについては、彼自身、次のように話していた。

「試合数が多くなるぶん大変ですけど、ＣＬがあるとモチベーションはグッと高まります。チームもピリッとなるし、あるとないとでは全然違う。勝ち進めば勝ち進むほど、選手としても人間としても成長できますからね」
 

　７年間在籍したシャルケで、内田はＣＬに４回出場（10－11、12－13、13－14、14－15シーズン）。10－11シーズンはクラブ史上初のベスト４入りに尽力し、12－13、13－14、14－15シーズンはいずれもベスト16進出に貢献した（３大会ともベスト８入りはならず）。

　このコンペティションでの出場時間は2418分（29試合に出場）で、これは日本人選手で堂々の１位（ちなみに２位は香川真司）。レアル・マドリ―、マンチェスター・ユナイテッド、チェルシー、アーセナル、インテル、バレンシア、リヨン、ベンフィカ、スポルティングなど対戦相手の顔ぶれを改めて見れば、その出場時間がいかに濃密なものだったかが分かる。
　
　当然ながら、クリスチアーノ・ロナウド、ライアン・ギグス、サミュエル・エトー、サンティ・カソルラなど世界的な名手たちとのマッチアップで場数を踏んできた内田の言葉には、当然ながら十二分の説得力がある。

「どれだけギリギリのところでやってきたか。ＣＬでも何回も危ない試合はあったし、ギリギリでグループリーグを突破した試合もあった」