2点のビハインドを背負い、もう攻めるしかなくなった明徳義塾は、ここから攻撃のギアを上げてきたが、小宅は冷静だった。

「事前のスカウティングで明徳義塾は10番（FW喜納瑠唯／３年）と24番（MF原山元／２年）が入ってくると攻撃のギアが上がると分かっていた」と、59分にこの２選手が投入されるのを見て、「淳之介を落として、2人でセカンドボールの回収を徹底することを意識しました」と、スタートのダブルボランチに戻した。

　その狙い通り明徳義塾の縦に速いサッカーに対し、糸魚川侃太郎（２年）と犬飼叶都（３年）の２CBが弾いたボールを2人で回収。鈴木は得意のパスで、小宅は身体をうまく使ったボールキープで相手の圧力をすり抜けたことで、最後まで相手に決定的なチャンスを作らせなかった。

　小宅の機転が帝京大可児を２-０の勝利に導いた。これで過去最高成績に並ぶベスト16入り。次なる相手は優勝候補筆頭の青森山田となった。大会前、小宅が「青森山田と3回戦で戦いたい」と言っていたことが、ついに現実のものとなった。

「（過去最高の選手権ベスト８進出へ）良い条件が揃ったと思っています。相手はフィジカルもあるし、プレッシャーも強いと思いますが、そういう相手と戦えるのが全国大会なので、全力でぶつかりたい。歴史を塗り替えたいです」

　小宅はキャプテンとして、チームの心臓として、大一番に心を踊らせている。大物撃破の鍵は、まさに彼が握っている。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）