鳥海晃司、新井一耀、岡野洵、本村武揚などの若手選手は、増嶋のプレーと姿勢を見て成長を遂げてきた。とくに、鳥海の成長は著しい。

　増嶋はことあるごとに、「ジェフの若手選手たちはいい素材ばかり。それをもっと伸ばしてほしいし、自分が教えられることは伝えたい」と、話してきた。全体練習後に若手と一緒にヘディングトレーニングに励んだ。その理由をこう語る。

「今のサッカーは、ポゼッションが重要となっているけれど、それはヘディングなど、守備の部分がしっかりと基礎としてあってこそ。その部分をおろそかにしてはいけないと思う。だから、そこは若手に伝えていきたい」
 

　鳥海は今季途中から、熊谷アンドリューが不在の試合ではゲームキャプテンを任され、チームを引っ張ってきた。ユン・ジョンファン監督も、「成長した選手の一人」と名前を挙げるほど存在感を増し、責任感も生まれてきた。その理由のひとつは増嶋の存在だと鳥海は話す。

「マスさんには本当にいろいろなことを教わってきた。どんな質問にも丁寧に答えてくれたし、練習にも付き合ってくれた。試合終盤にマスさんがディフェンスラインに入るだけでいい意味で安心できたし、守備の安定感が増した。ボクもそういった選手に成長しなければいけないし、どんどん吸収していきたい」

　その鳥海は、最終戦の試合終盤から号泣。途中交代でピッチを去る際には、しっかりと増嶋と抱き合った。今、自分があるのは増嶋のおかげだという気持ちが強かったに違いない。増嶋も、「試合中にトリが泣いていた。あの顔を見たら、最後は自分も涙を流しながらプレーした」と、試合後の会見で明かした。

　増嶋はピッチを去るが、その思いや信念は若手選手を通じて生き続けるだろう。

　これまでのサッカー人生に悔いはない。

取材・文●加茂郁実（フリーライター）

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