加えて、南野をさらに厳しい状況に追いやったのが、今夏にウォルバーハンプトンからやってきたディオゴ・ジョッタの存在だ。リバプールが総額4500万ポンド（約63億円）と高額な移籍金を投じて獲得したこのポルトガル代表FWは、最高の形でレッズでのキャリアをスタートさせた。

　スピード、力強さ、スキル、直線的なプレーに、味方に決定機を作り出して、自身もゴールを量産する非凡なゴールセンス――。ここまでジョッタが見せているプレーは非の打ち所がなく、彼は抜群の貢献度でチームの勝利に絡んでいる。イングランド国内、しかもプレースタイルの似たウルブスで過去３シーズンもプレーしていたことが、有利に働いたのは間違いないだろう。

　そして、南野の数十倍のスピードでリバプールにフィットしたジョッタはいまや、リバプールの４番手、いや不動の３トップと並ぶアタッカーと見なされている。他のライバルを軽々と抜き去り、クラブに欠かせない「カルテット」の一部にまで飛躍したのだ。ゆえに南野に与えられる出場時間の減少は必然とも言える。
 

　しかし、関係者から得た話を総合すると、クラブはここまでの南野に満足しているという。控えめだが、サッカーに臨む姿勢は模範的で、非常に勤勉。ボールを保持しているか否かに関わらず、クロップ監督が求める戦術にも馴染んできており、何よりも本人には向上心があり、助言を聞き入れて意欲的に挑戦する姿勢を崩さない。

　また、南野は英語も上達し、チームメイトとのコミュニケーションにも慣れ、確実にスカッドの一員として認められている。ジムワークを積極的にこなして、プレミアリーグ特有の当たりの強さにも慣れてきているのは確かだ。

　とはいえ、現在の南野にとって最大の問題は、やはり出場機会が圧倒的に少ないことだ。

　プレー機会がなければ、当然、輝くチャンスもなく、いざ出場した際に本人にかかるプレッシャーも増大。実戦から離れ、動きが鈍重になるうえに、結果を求めて空回りしがちになるのは避けられない。先日のブライトン戦がまさにそうで、ボールタッチが硬く、ボールを失う場面が悪目立ちしていた。