今シーズン開幕当初、南野拓実の機は熟した。そう感じ取っていた。

　今年１月にオーストリアの強豪レッドブル・ザルツブルクからリバプールに移籍した南野だったが、昨シーズンは自身が思い描いていた活躍ができなかった。プレミアリーグ王者の証となるメダルを得たものの、リーグ戦で先発出場したのは２試合のみ。ゴールとアシストはいずれもゼロでシーズンを終えた。

　とはいえ、ユルゲン・クロップ監督は日本代表FWの苦戦を意にも介していなかった。指揮官は常々、南野の獲得は長期的なプランの一つで、新しい国と言語、プレースタイルに慣れるまでは時間がかかるものだと話していた。フィジカルが求められるイングランド・サッカーに慣れ、チームが求める戦術にも対応していく必要があったからだ。

　そして迎えた今夏。南野はプレシーズンで好調を維持した。ウェンブリー・スタジアムで行なわれたプレミアリーグ開幕の前哨戦であるアーセナルとのコミュニティーシールドでは、途中出場ながらゴールを決めて見事アピールに成功した。

　この時、クロップ監督は南野についてこう語っていた。

「私は常に、タキ（南野の愛称）には時間が必要だと話していた。今、その状況は大きく変化した」
 

　この指揮官の言葉通り、25歳の日本代表FWは自信を深めていた。シーズン開幕間もない９月24日に行なわれたリーグ・カップ３回戦のリンカーン・シティ戦では２ゴールを挙げ、チームの大勝（７-２）に貢献した。

　しかし、だ。シーズン開始から約３か月経過した現時点での南野は、リバプールの主力選手の役割からほど遠い位置にいる。直近のブライトン戦（プレミア第10節）で先発フル出場を果たしたとはいえ、それ以前のリーグ戦では、合計58分の出場時間を与えられただけ。また、チャンピオンズ・リーグでの先発機会も格下のミッティラン戦のみで、その際も60分しかプレーせずに、途中交代を言い渡された。

　なぜ、好調だった南野はなかなかプレータイムを得られないのか？ それは、彼が世界最高水準のFW陣を擁するリバプールで、世界でも指折りの実力を持つ３トップとレギュラー争いをしようとしているからだ。

　モハメド・サラー、サディオ・マネ、ロベルト・フィルミーノとレギュラー争いをしながら、控えにいる現状は決して恥じることではない。そもそも南野は、“スカッドプレーヤー”として獲得されている選手でもある。

　彼はチームの層を厚くする存在であり、３人から早々にレギュラーポジションを奪うとは考えられていない。ザルツブルクが設定した725万ポンド（約10億1500万円）という契約解除の違約金は破格の安さで、リバプールには痛みをほとんど伴わない投資とさえ言えた。