現地時間11月25日に開催されるチャンピオンズ・リーグ（CL）のグループステージ第４節で、リバプールは本拠地アンフィールドにアタランタを迎える。

　ここまで３連勝のレッズは、前節に５-０で圧勝したアタランタに勝てば、残り２節を残しての決勝トーナメント進出を決められる。過密日程が続くチームにとって、主力を休ませつつ、バックアッパーに出場機会を与えられる試合を増やす意味でも重要な一戦となる。

　グループステージ敗退を避けたいアタランタも勝点３を欲しているだけに激闘は必至。そんなハイレベルな攻防が予想される一戦で、注目を集めているのが、日本代表FWの南野拓実の起用法だ。

　イングランド挑戦２シーズン目を迎えた25歳は、新戦力ディオゴ・ジョッタの台頭もあり、今シーズンは満足のいく出場機会を得られてはいない。CLでも出場時間は２試合で90分のみとなっている。

　苦境にある日本代表FWに対する風当たりは強まりを見せつつある。クラブの専門メディア『Liverpool.com』が、「ミナミノは絶えず苦労している。あまり悠長な時間はない」「チャンスはとうに使い果たした」と痛烈に綴ったほどだ。
 

　しかし、そうした周囲の喧騒を吹き飛ばすように、ユルゲン・クロップ監督は、「間違いなくチャンスは訪れる」と主張する。

　現地24日に開かれた記者会見で、ドイツ人指揮官は、今月22日に開催されたレスター戦でわずか５分弱の出場時間しか与えなかったことについて、「あれがベストチームだと思ったからだ」と説明したうえで、こう続けた。

「あの試合は例外的だ。タキ（南野の愛称）はよくトレーニングをこなしている。攻撃陣に関して言えば、本当に強いチームなんだ。神に感謝したいと思っているぐらいだ。他のポジションに比べて多くの問題を抱えていないからね。だから、メンバーに入ることも簡単じゃないんだ。

　だけど、それで彼の序列が下がったというわけではない。単純に今はチャレンジだよ。タキは素晴らしい力を持った男だし、驚くべき選手だ。今の難題にも立ち向かえると思うし、間違いなくチャンスはあるよ」

　はたして、アタランタとの“大一番”で背番号18にチャンスは与えられるのか。クロップの采配に注目したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部