「中学の途中まではヘッドが苦手でした。でも中３の冬に一度だけ練習でCBを経験したのですが、そこでヘッドをやってみたら意外と飛ぶし、できることに気づいたんです。そこで『ヘッドを武器にできるかも』と思って、そこから毎日ヘッドの練習をするようになりました。ボールキープも中学までは落ちてボールを受けてゲームを作るスタイルだったのですが、高校では監督から『より高い位置で受けてほしい』と言われているので、フィジカルを鍛えて、よりボールを収めるプレーを磨くようになりました」

　この日のプレーはまさに、彼が高校で身につけた強みが結果に現われたものだった。だが、まだ準々決勝。自身初となる選手権出場へはあと２つ勝たなければならない。

「これからはもっと厳しい戦いになるので、もっともっと自分を磨いていかないといけません。それに（大迫）塁にマークが集中するので、僕がより動いてパスコースを作って、タメを作って周りの動きを引き出していきたい。より前線でボールを奪われない選手になっていきたいです」

　最後に同級生の大迫について聞いてみた。
「負けたくないライバルです。塁がいるからこそ、自分が成長できるんです」

　Jクラブのスカウトたちも注目の１年生コンビが選手権の舞台に立つことはあるのか。それは福田のさらなる成長に懸かっていると言ってもいいだろう。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）