FWに指令されたのは、ボランチで先発していた福永泰だ。小野と福永が当意即妙にパス交換する練習風景からヒントを得たそうだ。

　そうして福永は４月25日の第１ステージ第８節の鹿島アントラーズ戦に向け、小野といろんな相談をしながら約束事を決め、こんな金言を授けたのだった。

『できるだけお前の近くにいるから、前を向いて俺を探してくれ。くさびを受けたら伸二に返す。それから自分の（最後の）仕事をしてくれ。ふたりでパス交換して攻撃のリズムをつくろう』

　浦和はカシマスタジアムでのリーグ戦が大の苦手で、Jリーグが始まった93年から７戦全敗。そんな鬼門の地で、小野が変革への糸口をつかむ一戦がキックオフされた。

　２トップは福永と大柴で、その後方に小野。１点を追う前半35分に福永の得点で追い付き、最大の見せ場が後半２分にやって来る。福永に球を預けた小野はすかさずゴール前へと移動。ベギリスタインを経由した後、福永の左クロスを右足ダイレクトで合わせて決勝点を奪った。浦和はさらに２点を追加し、４得点で敵地での初勝利に花を添えた。

　小野は右にわずかに外れた前半36分、バーをたたいた後半９分など惜しい一撃を何本か放った。いずれも小野→福永→小野という約束通りの図式で、この他にもふたりのリズミカルな合作は多数あった。

　中盤で壁パスを使う福永のアイデアは、才気煥発な18歳を再生させ、その後もこの戦法が威力を発揮する。「福永さんに１度当てたことで変化をつけられたし、パスも出しやすかった」と小野は大いに感謝した。
 

　原監督の言葉にも助けられた。

　『パスを出すだけのMFなんて、相手にはちっとも怖くないぞ。もっとシュートを打て』

　２連敗中、小野は主に長いボールを放り込む単純作業が多く、前線にはあまり顔を出さなかった。「シュート力があるのに、まずパスを選択してしまう」と指揮官は嘆息。古典的なゲームメーカーではなく、攻撃を組み立て得点にも絡む近代的なプレーメーカーになれ、と忠告した。

　鹿島戦で“ツーカーの相方”が誕生したことで、小野は福永にボールを渡した後、豪胆に前へ縦へと進出し、ゴールを狙う危険なMFに変身。新人ながら大柴に次ぐチーム２位の９得点をマークした。

　シーズンを総括した天才MFは、思い出に残る試合を３つ挙げ、「中でも鹿島戦のゴールが一番嬉しかった。レッズが初めてアウェーで勝った一戦だし、内容もすごく良かったから」と説明している。

　私にも98年の最高傑作であり、不況がサッカー界に影を落とす中、小野のプレーを見られる喜びと楽しみが増進していった試合でもある。

取材・文●河野　正（フリーライター）

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