振り返ると、吉田はサウサンプトンで幾多の苦難を乗り越えて成長してきた。

　２年前には胃が擦り切れる思いで残留争いを戦った。１戦１戦が、チャンピオンシップ（イングランド２部）降格に直結する真剣勝負だっただけに、最終節直前の37節で辛うじて１部残留を決めたときはチームメートと喜びを爆発させた。

　一方で、善戦しながらもマンチェスター・ユナイテッドにリーグカップ決勝（17年２月）で敗れたときは、タイトルまであと一歩のところで涙を呑んだ。

　世界中から集まった精鋭たちと、普段のリーグ戦で対峙する厳しい世界最高峰の舞台で、メキメキと力を伸ばしていった。

　その吉田が、今冬の移籍市場が閉じる１月31日、セリエAのサンプドリアへのレンタル移籍を決めた。今シーズン終了時までのレンタル契約となるが、イアリア・メディアの報道によると、１～２年の完全移籍のオプションが付いているという。

　現在31歳の吉田とサウサンプトンとの契約は今シーズン限り。可能性はゼロでないにせよ、戻ってくる確率は限りなく低い。

　そんな事情を察しているのだろう。サンプドリアへの移籍が決まると、吉田のSNSアカウントには心温まるメッセージが数多く寄せられた。サウサンプトンのチームメートはもちろん、クラブスタッフや、街で吉田と一枚の写真に収まったというサポーターなど、送り主は様々だった。

　なかでも、クラブの用具係を務めるマーク・フォーブス氏が送ったメッセージが心に響いた。「マヤ、７年強にわたる思い出は幸せだった。ピッチ内では、サウサンプトンと日本代表のリーダー。ピッチを離れても愛すべき、そして尊敬すべき人物だ。ありがとう」。深く愛されていたからこその心からの言葉だった。

　無論、クラブから愛されていただけではない。ワールドクラスのディフェンダーたちと熾烈なポジション争いを繰り広げた７年半でもあった。

　12年の入団時には、ポルトガル代表DFのジョゼ・フォンテ（現リール）からリーダーシップを学んだ。フォンテは英３部から這い上がってきた苦労人で、決してブレない強い精神力に吉田も大いに刺激を受けた。

　13−14シーズンは、クロアチア代表DFデヤン・ロブレン（現リバプール）、14-15シーズンはベルギー代表DFトビー・アルデルワイレルド（現トッテナム）とポジションを争った。両選手とも守備能力が高く、吉田も「盗める技術はなんでも取り入れたい」と積極的に技を盗んだ。

　極めつけは、2015～17年までサウサンプトンでともに戦ったオランダ代表DFフィルジル・ファン・ダイクだ。

　昨シーズンにリバプールで欧州の頂点に立ち、バロンドール候補にも選ばれたCBについて、吉田はサウサンプトン在籍時から「すごい選手」とその才能を高く評価していた。とくに、目を奪われていたのがインターセプトの巧さで、「すごく巧い。見ていてとても勉強になります」と、動き方を学んでいた。