昨季のシーズン序盤はスタメンに名を連ねるも、途中にピッチから遠ざかる時期もあった。それだけに「今シーズンは全部出るんだっていう強い気持ちがあった」。J１昇格を決めた最終節の徳島戦、タイムアップの笛が鳴った瞬間から、「今シーズンのことを考えていたし、開幕スタメンを取るって、そういう想いでずっとやっていた」。
 
　開幕前のキャンプで感じたコンディションの良さは、今も続いている。しかし、記録は途切れてしまった。「すごく悔しいし、なんだろうな……自分が不甲斐ない。本当に悔しい」と、田中は繰り返した。
 
　たかが１試合。まだシーズンは始まったばかりで挽回の機会はいくらでもあるはずだが、“たかが１試合”にこだわる姿勢こそ、田中隼磨というフットボーラーの矜持、ブレない生き様なのだろう。
 
　昨季、日本のサッカー界では多くの偉大なプレーヤーたちがスパイクを脱いだ。そうした背景も、田中をピッチに駆り立てる。
 
「（川口）能活さん、ボンバー（中澤佑二）、（楢﨑）正剛さん、（小笠原）満男さん。ずっと身近で見てきた人たちが現役を辞めて、いろいろ思う気持ちはありますよ。
 
　彼らの想いを背負うなんて、そんなおこがましいことは言えないけど、でも、あの人たちと一緒にプレーした自分は、本当に素晴らしい影響を受けた。それを、どういう形かは自分で決めることだけど、サッカー界に伝えていかないといけないと思っている。
 
　自分が与えてもらったように、自分も与えていかなければいけない。そういう使命はありますよ」

　そのためには、まずはピッチに立つこと。スタメンを、レギュラーの座を「奪い返したい」と言葉に力をこめる。ピッチに立って、チームを勝利に導く活躍を見せること。ある意味、磐田戦でその胸をえぐられた悔しさも、発奮材料になっている。
 
「“それ”がなくなったら、俺じゃないからね」
 
　田中を取材するようになってから、何度も耳にしてきたフレーズだ。今回の取材でも、いつもと同じテンションで聞くことができた。
 
“それ”が意味するのは、ギラギラ感。東京に比べて、まだ空気が冷たい、しんと冷えた２月の松本で、田中の並々ならぬ熱量が強烈に伝わってきた。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）