昨夏のインターハイはポゼッションスタイルに移行した直後とあって、初戦敗退に終わった。以降も相手のプレスに対して逃げ腰になり、ロングボールを選択する場面が散見。セカンドボールを拾われて、ピンチも招くなど上手くいかなかった。そうした時期を乗り越え、自分たちのサッカーを貫き通した結果が長きに渡って閉ざされていた選手権への扉を開く原動力になった。
 
　結果が出たため、「この10年で一番厳しい」世代は大きく飛躍を遂げる。「どれだけ相手が来ても、ビビらずに繋ぐのはずっとやってきたけど、優勝できたことが自信になった」と話すのは主将の佐々木達也（３年）だ。安藤監督が「選手権予選後の２、３週間でドンドン伸びている。結果が出ると、これだけ成長するんだと知った」と話していた通り、浮上のきっかけを掴んだチームは水を得た魚のように躍動。選手権予選後のプリンスリーグ中国では２勝１分という結果を残し、７位で残留を確定させた。
 
　選手権でも良い流れは続いている。３回戦の岡山学芸館戦は自陣でのパスミスを機に失点を許すなど、繋ぐことを躊躇する材料は少なくなかったものの、恐れずに自らのスタイルを出し切って２－１の逆転勝利を収めた。安藤監督が、「選手が１試合ごとに成長してくれている。試合の最初は繋げなくても、勇気を持って蹴らずに繋いでいる」と明かすように全国の厳しさに磨かれる形で、試合を追うごとにその精度は高まっている。
 
　次なる相手は、日本一の経験を持つ全国屈指の強豪、流経大柏。これまで通りに行くわけではないと選手は分かっている。同時に今までのように勇気を持って自分たちらしさを貫けば、勝てない相手ではない。それは選手も身を持って実感しているだろう。恐れることはない。積み上げてきた成果をピッチで出し切れば、幸せな結末が瀬戸内に待っているはずだ。
 
取材・文●森田将義（フリーライター）