[高校選手権・準々決勝]尚志１-０帝京長岡／１月５日／等々力

　勝ち上がる可能性を秘めていることと、実際に勝ち上がることは、異なる。厳しいブロックの中ではダークホース扱いとなったが、４つの勝利で力を証明した。


　第97回全国高校サッカー選手権大会は５日に準々決勝を行ない、尚志（福島）は１-０で帝京長岡（新潟）を破って第90回大会以来、7年ぶりとなる４強進出を決めた。相手のキーマンであるMF谷内田哲平（２年）を抑える守備で活躍したMF高橋海大（３年）は「死のグループと言われて、ここまで来た。もう優勝しかない」と過去最高の４強を超える挑戦に意欲を示した。

　確かに厳しいブロックだった。初戦で神村学園（鹿児島）、２回戦は東福岡（福岡）と九州の強豪を破り、３回戦では前回王者の前橋育英（群馬）を撃破した。元々、その可能性は秘めていた。今季は高円宮杯U-18プリンスリーグ東北を優勝。参入戦で冬のJクラブユース王者である横浜F・マリノスユースも破ってプレミアリーグ昇格も決めている。特に攻撃陣にはU-17日本代表FWの染野唯月（２年）を筆頭に、全国レベルの選手が揃っている。主将の大川健（３年）は「周りからは番狂わせ、ダークホースという扱いをされたりしているかもしれないけど、自分たちは東福岡や前橋育英と互角以上にできる自信があった」と言い切った。

　しかし、夏のインターハイでは２回戦敗退。４強に残った東山（京都）にPK戦で敗れて早々に姿を消していた。可能性は秘めていたが、勝ち切る力が足りなかった。主戦場であるプリンス東北では、頭一つ抜けた存在（15勝２分１敗、得失点差プラス50）。準決勝で対戦する青森山田（青森）がプレミアリーグに所属しているため、全国トップクラスの強豪とやる機会が少ないのが難点で、全国レベルに慣れるのに時間がかかるのだ。

　その点、今年は秋に良い機会があった。10月末、福島県予選の準決勝で取材した際、仲村浩二監督が「今年は、Jヴィレッジ復活の恩恵を受けたね。代表とやらせてもらったのは、大きかった」とつぶやいた。