このチームは立ち上げ当初から、昨年度の偉業から来るプレッシャーと戦い続けた。インターハイでは初戦で大津に０-３と完敗し、プリンスリーグ関東でもプレミアリーグ・プレーオフ（参入戦）に出場する条件の３位以内を最終節で逃した。
 
「２連覇と言われても、あの日本一は３年生によって掴めたもので、僕たちはまだ日本一を獲っていない。だからこそ、２連覇よりも日本一になるという想いが強いんです」（秋山）
 
　思うように結果が出せない苦しみを味わいながらも、彼らは目標をしっかり見据えて着実に前進。選手権予選決勝の桐生一戦では「負けたら、優勝旗返還しに行くだけになってしまう」とキャプテンのDF若月輝（３年）が語ったように、とてつもないプレッシャーに襲われた。それでも、前述した通り先制をされながらも、室井が奪ったＰＫを自ら決め、後半アディショナルタイムに執念の決勝弾を叩き込んだ。

　試合後の山田耕介監督が「私より選手たちの方が相当なプレッシャーがあったと思う。その中でよくそれをはね除けて勝ち切ってくれた」と手放しで労ったように、彼らはそのプレッシャーから逃げずに戦ってきたのは間違いない。
 
　選手権はその集大成を見せる舞台だ。組み合わせの結果、厳しいにゾーンに入ったが、１年間の苦しみは間違いなく彼らを強くした。そしてこのプレッシャーを味わえるのも、今大会が最後。そうした前回王者特有の重圧を背負いながら、”上州のタイガー軍団”は日本一を目指す。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）