プロ１年目はJリーグ通算30試合に出場し、８得点。外国籍選手としては初のベストヤングプレーヤー賞を受賞している。「僕のサッカー人生のなかで、忘れられない出来事になった」と、静かな口調で喜びを語っていた。

　背番号が33から７に変わったプロ２年目はJリーグ通算32試合に出場、二桁ゴールとなる10得点をマーク。ナビスコカップ決勝ではダメ押しとなるチーム３点目をゲットし、鹿島の３年ぶり６度目の優勝に貢献した。

　シーズンが終わる頃には中東への移籍が噂されたが、「鹿島への愛着」を理由に残留。が、しかし、16年の１stステージ制覇を置き土産についに海を越えた。新天地への挑戦を引き止めるには困難なほどアル・アイン側の条件は破格。鹿島は移籍を受け入れた。

　そもそも、ブラジルで生まれ育ったカイオが日本に来たのは、挫折があったからだ。名門サンパウロの下部組織でプレーしていたが、厳しい競争のなかでふるいにかけられ、プロへの道が閉ざされてしまう。あまりのショックにサッカーから離れていた時期もある。

　だが、日本行きのセレクションを受けた。これが今につながる大きな転機となった。17歳の時だ。
「家族や友だちと離れるのはすごく不安だったけれど、覚悟を決めた。プロになるための最後のチャンスだと思った」

　文化も習慣も違う日本での生活は戸惑いの連続だった。寂しさが募り、ホームシックにもなった。だが、くじけなかった。日本語をたくさん勉強し、“カイオ・ルーカス・フェルナンデス”と、自分の名前をササッとカタカナで書くこともできるようになった。

カイオは今、アル・アインの一員として世界中の耳目が集まる舞台に立っている。
　クラブワールドカップのプレーオフ（開幕戦）から勝ち上がり、準決勝で南米代表のリーベル・プレート（アルゼンチン）と激突。２-２からのＰＫ戦の末、ファイナル進出を決めた。１-２とリードされた51分には、塩谷司との連係から鮮やかな同点ゴールも叩き込んだ。

　決勝の相手は“古巣”に快勝したビッグクラブのレアル・マドリー（スペイン）だ。不断の努力と才覚によって、選手としての価値を高めてきたカイオ。自身のサクセスストーリーに、今度はどんなエピソードを書き加えることができるだろうか。

取材・文●小室 功（オフィスプリマベーラ）