「憧れの選手は？」
 
　定番中の定番とも言える、こんな質問をしたら「ネイマール」という答えがすぐに返ってきた。「だろうな」と思った。なぜなら、左サイドでドリブルする時のボールの置きどころやフェイクの入れ方、右足アウトサイドでカットインしていく姿勢など、そっくりだもの。
 
　ついでに言えば、Tシャツやジーンズはもとより、キャップやシューズの選び方に至るまで、ふだんの服装もまたネイマールに似ていた。もっとも、それはイマドキの若者のファッションコーデなのだろうけど。
 
　カイオ・ルーカス・フェルナンデスはブラジル出身の24歳。“本家”のネイマールより２つ年下だ。現在、UAE（アラブ首長国連邦）の強豪アル・アインに在籍しているが、2014年から約２シーズン半、鹿島にいたことはご存知だろう。攻撃の推進力を生み出す韋駄天で、アグレッシブかつテクニカルなプレースタイルが、鹿島のファンやサポーターの心を鷲掴みにしていた。
 
　とはいえ、千葉国際高（千葉）から鹿島入りした当時は無名も無名。異色ではあるけれど、周囲の関心は取り立てて高いわけではなかった。クラブ首脳陣は従来の高卒ルーキーと同様、「２～３年をかけて、じっくり育てる」と明言。トニーニョ・セレーゾ監督も「非常に意欲的だが、Jリーグのレベルで戦うには時間が必要」と、早い段階での起用に慎重だった。
 
　だが、カイオは野心に満ちていた。
 
「ジーコがいた鹿島はブラジルのなかで、いちばん有名なクラブ。鹿島の一員になれて、本当にうれしいよ。一日も早く試合に出て、チームの勝利に貢献したいし、タイトルを獲りたい。鹿島で活躍して、お金を稼ぎたい！（笑）」
 
　その言葉に偽りはなく、そして、実現のための努力を惜しまなかった。
 
　ルーキーシーズンの３月15日、Jリーグ３節の鳥栖戦で早くもリーグ戦デビューを飾ったかと思えば、４月６日のG大阪戦（６節）ではJ初スタメン＆初ゴールを記録。持ち前の快足よろしく“あれよ、あれよ”という間に頭角を現わし、５月の声を聞くころにはすっかりレギュラーに定着したのだ。