アルジェリア代表のMFナビル・ベンタレブ（19歳／トッテナム）も、控えから開幕直前にレギュラーの座をモノにし、母国の躍進に大きく貢献した新星だ。
 
　イングランドの強豪トッテナムで鮮烈な印象を残し、代表デビューを果たしたのは今年３月５日。そこからヴァヒド・ハリルホジッチ監督の評価を一気に高め、スタメンの座を勝ち取った。
 
　要所を心得た守備で中盤を引き締めながら、ボールを持てば左足の正確なパスワークでサフィル・タイデルやソフィアン・フェグーリのダイナミックな仕掛けを演出する。攻守にクオリティーをもたらした19歳のセントラルMFの存在なくして、史上初のベスト16進出を果たしたアルジェリアの躍進はなかっただろう。
 
　同じセントラルMFでは、ナイジェリア代表のオジェニ・オナジ（21歳／ラツィオ）が光った。キャプテンで司令塔のジョン・オビ・ミケルとのコンビが絶妙で、中盤を縦横無尽に走り回ってはあらゆる局面に顔を出し、身体能力にモノを言わせて局地戦で勝利を重ねた。典型的なハードワーカーながら、判断力にも優れており、タイミングのいい攻め上がりでしばしば相手の守備を脅かした。
 
　ナイジェリアには他にも、抜群のスピードで相手アタッカーを封じ込めたCBのケネス・オメルオ（20歳／ミドルスブラ）、大胆な仕掛けと正確なシュートを武器にアルゼンチン戦で２得点を挙げたアーメド・ムサ（21歳／CSKAモスクワ）など、才能豊かな若手が目白押しだ。
 
　昨年のU-17ワールドカップで優勝したナイジェリアは、いまや有望なタレントの宝庫とも言えるが、政府のサッカー連盟介入で代表チームに活動停止の処分が下される可能性があるのは残念な話だ。