残念ながら８強入りはできなかった。細かな課題もあるだろう。それでも西野監督と選手たちのチャレンジは多くの方々に感動を届けた。また、日本サッカーの成長と可能性を世界へと発信もした。同時にこれから日本サッカーが目指すべき方向性も示したのだから、実りの多い大会となった。
 
　これまで日本はワールドカップで二度決勝トーナメントへと進出し、いずれもベスト８の壁を破れずにいる。最初のトライとなった2002年日韓大会ではトルコ相手に０対１で敗れた。２度目のトライとなった2010年南アフリカ大会ではパラグアイと対戦し、０対０のPK戦で涙を呑んでいる。そして今回、日本はおそらくこれまで対戦した相手のなかで一番強いと思われるベルギーと打ち合い、２点のリードを奪って、まさに優勝候補をコーナーまで追い詰めたのである。
 
　ブラジル対メキシコでも交代選手によって勝負は決した。強豪国には、ビッグクラブに所属している選手がベンチにいる。極論を言えば、23人の誰が出ても変わらない戦力を保持しているのが強豪国であると言える。そんな強豪国だって、歯車がひとつでも狂えば、今大会のドイツのようにグループリーグで敗退してしまう。チームの総合力が問われるのが、ワールドカップという舞台なのだ。
 

　そうしたなか、西野監督は就任２か月という短期間のなかで、素晴らしいチームを作り上げた。これまでのワールドカップはグループリーグ３試合をマネジメントするだけで精一杯だったのが、今大会は決勝トーナメント１回戦を含む４試合をマネジメントして臨んだ。グループリーグ以降は“出たとこ勝負”という意識だったかもしれない。
 
　しかし今回はこれまでの日本とは違って、強い意志と明確なプランをもって、ベスト８入りというミッションへと挑んだのである。あらためて言うことではないが、日本を短期間で世界と互角に戦えるだけのレベルにまでチーム力を押し上げた西野監督の采配なくして、今大会の日本の戦いを語ることはできない。