まさに死力を尽くした90分だった。
 
　決勝トーナメント１回戦で、日本はベルギー相手に後半途中まで２点のリードを奪ってみせた。最終的に圧力に屈する形で逆転負けを喫し、初のベスト８入りを逃したものの、西野監督率いる日本は、いまの“ベスト”を尽くして、日本のファンに素晴らしい試合を届けてくれた。


　ロシアの宿泊ホテルで、私はメキシコ・サポーターの一団と一緒になった。ベスト８進出をかけたブラジル戦を翌日に控えた彼らのボルテージは最高潮に達していた。別のフロアにいたにもかかわらず、彼らの歌声は朝まで聞こえた。しかしブラジルに負けた翌日のホテルはいつもどおりの静けさを取り戻した。ワールドカップ常連国であるメキシコだって28年間ベスト８の壁を打ち破れないでいる。それほどハードルが高いものなのだ。
 
　そんなベスト８入りの夢に向かって、日本はベルギーとの一戦で素晴らしい戦いを見せてくれた。戦前、０対０で前半を折り返せば勝機が見えてくる、と読んでいたが、まさに理想的な展開となった。日本は粘り強い守備でベルギーの攻撃に耐えて無失点で前半45分を終えると、後半、一瞬の隙を突いて原口、乾のスーパーゴールで２点のリードを奪うことに成功した。
 
　こんな展開を誰が予想できただろうか。オッズメーカーの予想でも、ベルギーの勝利オッズが約1.4倍に対し、日本が勝つ確率は9.6倍ほどついていたという。10回に１度勝てるか、勝てないかの相手。そんなベルギーから先制点を奪ったばかりか、追加点ももぎ取ってみせたのである。
 
　この時点で時計の針は52分。残り時間、日本はこのまま逃げ切ることができれば、夢のベスト８にたどり着けたのだが、サッカーの神様はこの日、日本に微笑んでくれなかった。
 

　２対０になってから、追いかけるベルギーは高さのあるフェライニ、スピードのあるシャドリを投入。２枚のカードを切って圧力をかけてきた。対して日本は本田、山口というカードを切って３点目を狙いにいった。“本気”になったベルギーの猛攻を凌ぐだけの術と余力が、残念ながら日本には残されていなかった。
 
　２点を奪ってからどう戦うべきか、ワールドカップで勝ち切る難しさを痛感した。限られたテストマッチを消化しつつ、わずか２か月ほどの期間でチーム作りを急ピッチで進めてきた日本は、とりわけ、試合の進め方という点において、チームとしての引き出し（オプション）は充分ではなかったかもしれない。チームとして積み重ねてきた経験とともに、“個”の力の差が最後に出てしまったと言える。