ワールドカップのレギュレーションは、グループリーグで２位以内の成績を残したチームが、決勝トーナメントへと進むことができるというものだ。つまり、グループリーグというのは、３試合を通してポイントを積み上げていくゲームである。コロンビア、セネガル相手に４ポイントを積み重ねた“貯金”があったから、日本は「他力」だったとはいえ、０対１でも２位通過できる、という選択肢が生まれたのだ。ポーランド戦は、グループリーグ３試合のうちの１試合と考えればいい。グループリーグ２戦で２連敗を喫して、早々と敗退しているチームもいる。ポーランドに０対１で敗れた結果だけで評価する必要はない。
 
　今回、日本はアジアの出場国中で唯一となる決勝トーナメント進出を果たした。日本はブラジルやアルゼンチン、フランスといった世界の強豪国と比べ、その歴史は浅い。1998年のフランス大会で初出場して以降、ワールドカップに６大会連続で参加しているものの、日本にとってのワールドカップ＝世界への挑戦という歴史は、まだ24年間しかない。そのうち、日本は２度グループリーグ突破を果たしたが、いずれもベスト16の壁を打ち破れていない。世界のなかでは、いまだにサッカー後進国と見られている日本が今回、ベスト８入りへの挑戦権を手に入れたのである。それこそ価値のあるものだと、私は感じている。
 
　日本がポーランド戦に勝って、１位通過していれば最高だった。そういった意味では、チームとしてゲームプラン通りに進めることができなかったという悔しさはあるだろう。ポーランド戦での勝利を確実なモノにするならば、セネガル戦と同じスタメンで臨んだはずだ。ポーランド戦で“スタメン６人を入れ替え”臨んだその狙いは、決勝トーナメント１回戦に向けて、それまでの２試合を戦った選手たちの体力の消耗を考慮してのもの。ロシアの気象条件は想像以上に厳しい。試合会場による気温、湿度の高低差がある。広いロシアの移動距離も長く、国内での時差もある。
 
　それらのすべてを考慮したうえで、ポーランド戦前からベスト16の壁を突破するための準備が進められていたと言える。その大きなリスクを伴う決断を下した西野監督の采配は強気だった。刻々と変わる状況に対してフレキシブルに対応した指揮官のジャッジはもちろん、それをピッチ上でしっかりと遂行した選手たちに大きな成長の跡を感じる。