フィジカルの強さを武器に、中盤で高いキープ力を見せていた永木は、この磐田戦でJ１通算100試合出場を達成した。
 
　自身のメモリアルゲームを勝利で飾った５日後、天皇杯３回戦の岡山戦でも、右MF＝柴崎、ボランチ＝永木という役割分担は変わらず。そして、０-１で迎えた60分、左サイドからボールを持ち運ぶと、ペナルティエリアの外から右足を強振。強烈なミドルシュートを突き刺してみせる。
 
　最終的には、相手のオウンゴールもあり、逆転勝ちを収めたこの試合を、日本代表のヴァイッド・ハリルホジッチ監督が視察していた。価値ある同点弾は「相手に当たってコースが変わり、ラッキーだった」（永木）が、これ以上ないアピールとなった。
 
　13節・新潟戦でも中盤の構成に変更はなく、チームも２-０と危なげなく勝点３を積み上げる。10月シリーズに向け、代表のメンバー選考が本格化するタイミングで、永木はピッチに立ち、持てる能力をいかんなく発揮していた。
 
　そして９月29日、ハリルホジッチ監督が選んだ26人のリストに、初めて永木が入った。豊富な運動量を武器にピッチを縦横無尽に走り回り、素早く攻守を切り替え、球際に激しく行く“デュエル”も問題ない。躍動感に溢れるそのプレースタイルは、指揮官好みと言えよう。
 
　守備的ボランチの序列では、長谷部誠、山口蛍に次ぐ三番手だが、上り詰めていく成功体験がある。閉塞感が漂う今の代表を活性化させるような躍進を期待したい。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）