それから１週間半後。５月14日にNECはNAC相手に３−０で大勝し、スタジアムはお祭り騒ぎとなったが、先発した塩貝は前線でボールを収めることができぬまま、前半いっぱいでベンチに退いた。

「チームとしてはプレーオフの懸かった試合で勝てたので良かったですが、個人的には何もできなかった。悔しいです」

――今日は明らかにCBに競り負けることが多く、ボールが収まった時もパスが定まらなかった。今日はこのふたつに尽きる。

「はい」

　NAC戦についてそれ以上、私は塩貝に訊くことがなかったし、彼にとっても答えることが無かっただろう。

――今日の試合のことはこれで終わり。慶応と筑波の試合を見ました。３年生が同期ですよね？　彼らのプレーが「自分がいた時より成長したな」と感じたんですね？

「そうです。責任感みたいのもあって、それがプレーに出ていた。上から目線からしれませんが、めっちゃ成長しているなと感じました。僕がいた時、僕の代は誰も試合に出てなかったんですよ。だから３年生が関東１部リーグで筑波相手にあれだけやれているというのが、すごい成長だと思うんです。僕にとってもすごい刺激になります」

　筑波戦で先発した３年生は３人、途中出場が１人だった。うち１人はGKを務めた渡辺快。ビルドアップ時にはCBふたりとアンカーでダイアモンドを作ったり、CBの１人と横並びになったりしながら積極果敢にパスワークに関わることで、11人の全員サッカーを具現化していた。

「キーパーの選手は去年、CチームとかDチームにいて僕は１回も一緒にプレーしたことがないので、あんまり分かんないんです。でも見ていてすごくやれてるなと思いました。嬉しかったし、負けてられないと思いました」

　塩貝の入学時、慶応は関東大学リーグ３部だった。それが毎年昇格し、今年から１部の檜舞台に返り咲いた。

「１部→２部→３部と２年連続降格から３部→２部→１部と２年連続昇格で戻ってきたんです。僕の入学時は３部のどん底でした。でも１部にふさわしいくらい、サッカーに対する姿勢はあったと思います。他の大学がスポーツ推薦で選手をたくさん獲っているなかで、慶応はスポーツ推薦がない。その差を埋めるために、学生が主体的にやるべきことをどんどん上回りながら取り組んでいる。中町公祐監督も、その前の淺海友峰監督も理解のある指導者です。すごい僕のサッカー観を変えてくれたと思います」
 

　國學院久我山高から入学した塩貝に対し、淺海前監督はピッチの内外で厳しく、熱く接したという。

「高校まで僕は点だけ取っていればいいというスタイルだったんですけれど、それ以外の守備のことも教えてくれる人でした。チームのために走ったり潰れたり、サッカー面もそうですが、人間的な面でもすごく熱い指導をいただきました。喝を入れられまくったし、練習でも２時間、監督と喧嘩して終わることもありました」

　なんで喧嘩をしたのか。

「早慶戦前のことでした。自分で言うのもあれですが、高校選抜でプレーした選手が慶応に入ってくるというのはあんまりないので、やっぱり周りからの期待もあった。しかし自分が出てもあまり活躍できてなかった。サッカーのやり方に対しても、僕は怒りを示してしまった。その悪い雰囲気が周りに伝染してしまって、自分もめちゃくちゃになってしまった。今、こうやって海外で腐らずやれているのは、そこでやっぱり締めてくれた監督のおかげです。高校で一回輝いて消えていく選手が一定数いるじゃないですか。それで満足しちゃったり。僕もそうなりかけていたと思う」

　もしかすると少し天狗になりかけた節もあったのか？

「そうです。天狗になっていたと思います。その前に初めて代表に選ばれて、満足していたところもあったと思います。そこからちょっと踏ん張って、大学リーグからオランダリーグというところまで来れたのは監督のおかげです。中町監督も元サッカー選手で理解のある方でしたし、人にすごく恵まれたなという思いがありますね」

　塩貝が退部したときは中町氏が監督だった。

「ここに来れたのは中町さんの理解もありましたが、それだけではなくやはり横浜Ｆ・マリノス（注：塩貝は卒業後の内定含みの特別指定選手だった）の理解もすごく必要でした。マリノスが今、ちょっとうまくいってないけれど、心のなかではすごい上がっていってほしいクラブですし、マリノスのサポーターはすごく熱狂的だし、上がっていくべき存在だと感じてます。

　大学に来て天狗になっていた自分を引き締めてくれた人がいて、やっぱりプロサッカー選手とかそういうのに理解のある監督に出会えて、マリノスには僕のことを気にかけてくれた強化部の人もいた。その人は自分に『絶対に世界の選手になれるんだ』と言ってくれていた。マリノスを経由してから世界に行きたかったところではありますが、次のワールドカップを視野に入れた時に時間がなかった。だからこそ、そういった人たちの理解のもとでここに来ることができました。だから、今日の結果はすごく不甲斐ない」

――私が見たなかで、今日が一番悪かったと思う。

「そうですね。自分のサッカーキャリアのなかでも、ここ数年で一番悪い日だったと思う。

　ロヒール・マイヤー監督にも言われました。『それがサッカーだ』と。その通りだと思います。サッカーには良い時もあれば悪い時もある。今日は自分が悪かったなかでブライアン・リンセンが出て２点取り、悔しさに追い打ちをかけてきたんですけれど、でも次は自分の番だと思う。こうやって沈みがあったほうが僕は燃えます。また上がっていけばいいので。今日は悔しいですけれど次に向けて今から準備していきます」