指揮官も永木には大きな期待を寄せている。
 
「ボールを出す能力やキックの精度は高く評価している。後はチームの戦術をもっと深めていってくれれば。非常に能力の高い選手で、身体も気持ちも強い。必要な選手だと思っている」
 
　今はまだ、小笠原、柴崎岳に次ぐボランチの三番手という位置付けだ。改めて言うまでもなく、今節は小笠原の出場停止を受けてのスタメンで、ポジションを奪ったわけではない。
 
　もっとも、それは永木本人が誰よりも理解しているはずで、「いつか監督のファーストチョイスになれるよう、しっかりやっていきたい」と表情を引き締める。厳しいレギュラー争いを覚悟して、鹿島行きを決めた。その固い決意は少しも揺らいでいないし、湘南戦での活躍に浮かれる様子もない。
 
　10日前のナビスコカップ第３節・名古屋戦では、チームは３-１で勝利するなか、先発で出場した永木は、前半のみで交代を命じられている。
 
「非常に悔しい気持ちしか残らなかった」
 
　その名古屋戦の４日後の前節・広島戦（○４-１）はベンチスタートとなり、終了間際に投入され、試合を終わらせるクローザー役を全うした。
 
　キャプテンを務め、不動のレギュラーだった湘南時代に比べれば、鹿島ではまだ絶対的な地位を確立できていない。アピールはまだまだ必要で、だからこそ今回の湘南戦で、「足の怪我で交代したのは残念」（永木）だった。
 
　ただ、ボランチの定位置奪取に向け、着実に一歩前進した。その足がかりを築けたのが古巣の湘南戦というのも、本人にとっては印象深い出来事だっただろう。
 
「これを機に、もっともっとリーグ戦の出場時間を伸ばしていきたいし、チームで欠かせない存在になっていきたい。一生懸命、頑張ります」
 
　不屈の精神で、必死にもがきながら、永木は高い壁を乗り越えようとしている。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）