55分にダブルボランチのパートナーが左利きの武田英二郎から、加入後わずか１週間の長谷川アーリアジャスールに代わっても、神谷は長谷川の攻撃力を活かすプレーに徹し、73分に２人の選手交代で３-６-１から４-４-２に布陣が変わっても、「フォーメーションが変わったなかで、どう冷静に対処できるか考えてプレーをした」と、自分がやるべきことを整理しながら堅実に対応。先輩プレーヤーを差し置いて最後までピッチに立ち続けたことこそが、曹監督の神谷に対する最大限の賛辞であった。
 
　だが、もちろんすべてが完璧だったわけではない。バランスを意識するあまり、神谷の持ち味である前への推進力は影を潜めた。また、最終ラインやボランチから積極的に縦パスを打ち込んで、走力を活かして一気に攻め込んで行く湘南のサッカーを具現化できたかと言えば、決してそうではなかった。
 
　むしろ若干後傾した状況を作り出していたのも事実だった。それは本人もしっかりと自覚をしていた。
「落ち着いてプレーできたけど、湘南らしい前への圧力をもっと出さないといけないと思った。判断のスピード、スプリントのスピードなど、自分にはまだまだ課題だらけだと教えられた試合でもありました」
 
　ルーキーだからこそ、将来性があるからこそ、多くの課題の発見は大きな前進だ。一方で前述したように、システムや陣容など目まぐるしく変わる状況下で、冷静に対処し、的確なプレーを選択できた事実も見逃せない。一瞬の派手な活躍だけでなく、自分を見失わずに安定したプレーができることが、神谷のポテンシャルの高さを示している。
 
　この試合が、湘南の若きコンダクターとしての地位を築く足がかりとなるか。進化を遂げようとする神谷優太のこれからに注目だ。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）