ただ、この日の前田の勢いはとどまるところを知らなかった。単にハードワークや守備で存在感を示すだけでなく、ドリブル突破で敵をはがし、伊藤洋輝（シュツットガルト）との縦関係から効果的な崩しを披露。おしゃれなヒールパスからチャンスをお膳立てするシーンもあった。

「ハードワークだけでも、もちろんチームは助かりますけど、それプラス、何かを見せないといけないのは、アジアカップが終わってから自分の課題かなと思っていた。自分はスピードがあるので、それを活かさないのはもったいない」と前田も語ったが、それは昨季から今季にかけてセルティックで指導してくれたハリー・キューウェル・コーチ（現横浜監督）から口を酸っぱくして言われたことでもある。

「なぜ仕掛けないんだ」と毎日のように言われ、試合後には映像を見ながら長時間、オン・ザ・ボールの課題に向き合ってくれた恩人の教えを、前田は愚直に実践し続けたという。

　第二次森保ジャパンでもサイド要員として位置づけられるようになったが、指揮官の信頼はなかなか得られない。前田も「代表ではまだまだということだと思う」と自信を持てずにいた。

　しかしながら、イラン戦で必要な選手だと印象付け、今回は攻撃面でも異彩を放った。となれば、「三笘不在でも前田で十分にいける」という評価になっても当然だ。
 

　今後のことは未知数ではあるが、彼がドリブルの突破力を磨き、フィニッシュの精度を高め、“爆発的なスピードでチャンスメイクもできて、点も取れる選手”になれれば、三笘に匹敵する存在になることもあり得る。北朝鮮戦ではそれだけの大きなポテンシャルを示したと言っていいだろう。

　チームとしてもイラン戦の反省を踏まえ、早めに５バックにして守り切ったことは１つの前進だろう。前田もフル出場し、最後まで強度の高い守備と一瞬のスピードを示し続けた。

　これまではスタメン起用されても早い時間帯に交代することが多かったが、このフル出場は森保監督の信頼度が高まった証拠でもある。この調子で攻守の両局面でプレーの幅を広げ、常に脅威を与え続けられるアタッカーになってくれれば理想的。

　20代後半になってブレイクする選手は昨今、少なくないだけに、前田にもここからピークを迎えてほしいもの。彼は北朝鮮戦でその布石を打ったのではないだろうか。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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