それまでブライトンで唯一の可能性を感じさせていたのは三笘だったが、良い形でボールを受けることができず、攻撃の際には孤立してしまう場面が目立った。しかしファティがピッチに入ったことにより効果的なコンビネーションプレーが増え、69分にはファティのパスから前線に抜け出した三笘が敵ゴールキーパーのステファン・オルテガと１対１の絶好のチャンスを迎える。

　しかし三笘のシュートは飛び出してきたオルテガの正面にいき、簡単にブロックされた。本人は「いや、ちょっと当たりきらなかったんで、もうちょい浮かそうとも思いましたけど、ミスですね」と反省。

　それでもその４分後。カウンターから左サイドでボールを受けた三笘がドリブルでエリア内へ入ると、右サイドバックのカイル・ウォーカーを振り切って真ん中へラストパスを送りこむ。このボールを敵のDFマヌエル・アカンジがクリアし切れず、ルーズボールをファティが蹴り込んで１点を返した。
 

　この場面を振り返った三笘は、「うーん、スピードがついた１対１というのがなかなかなかったので、そこは仕掛けるべきだと思ってますし。前半から作り出せるところを、なかなか作り出せなかったんで......。前半からあれをやっておけば、もっともっと変わったと思いますけど」。ナイスプレーだったが、敗戦に反省の言葉ばかりが目立った。

　前回のリバプール戦後には、体調不良を理由に日本代表への招集を辞退。その後は２週間イングランドに残ってコンディション調整に努めた結果、「今日はもう（身体は）戻ってますし。うん、100パーセントできました」と復調を果たしている。

　あとは結果を残すのみ。今後は再び過密日程となるが、「いや、もう自分のコンディションを整えて勝つだけなんで。連戦でチーム力が落ちてるのも事実ですし。今日も２人（ダニー・ウェルベック、ソリー・マーチ）、怪我しましたしね。厳しい戦いになりますけど、離脱してられないですし、ほんとにチームを助けないといけないと思ってます」

　９月24日のボーンマス戦以降、リーグ戦３試合、ヨーロッパリーグで２試合、合計５戦連続勝ち星から見放されているチームを救うために、26歳は全力を注ぐつもりだ。

取材・文●松澤浩三

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